트럼프 "美 남아달라"…구금 근로자들 귀국 늦어진 뜻밖의 이유

미국 조지아주 현대차-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 불법체류 단속으로 구금됐던 한국인 근로자들의 석방이 당초 예정보다 하루 가까이 늦어진 배경에는 도널드 트럼프 대통령의 요청이 있었던 것으로 알려졌다.

10일(현지시간) 워싱턴DC 주미대사관에서 조현 외교부 장관은 협상 과정을 설명했다. 석방은 애초 이날 새벽 예정이었으나, 전날 밤 미 당국이 갑자기 보류 지시를 내리면서 혼란이 빚어졌다. 구금 시설 관계자도 이유를 묻는 질문에 "우리도 모른다. 그런데 위에서 중단하라고 지시했다"고만 답했다.

일부 언론은 수갑 등 속박 도구 사용 문제가 원인이라고 보도했지만, 외교부는 "(수갑 이슈는) 아닌 것으로 알고 있다. 출국 지연과는 관련이 없다"고 선을 그었다. 한국 정부는 이번만큼은 속박 도구를 사용하지 말 것을 요청했고, 트럼프 대통령도 이를 수용한 것으로 전해졌다.

실제 지연 사유는 트럼프 대통령이 한국 근로자들의 '자진 출국'을 보류하고 미국에 남아 현지 인력을 교육·훈련해 줄 수 없겠느냐고 요구했기 때문이었다. 조 장관이 마코 루비오 미 국무장관과 면담한 결과, 트럼프 대통령이 직접 이 같은 입장을 전달한 것으로 알려졌다.

조 장관은 "우리 국민이 대단히 놀라고 지친 상태여서 먼저 귀국했다가 다시 (미국에 돌아와서) 일하는 게 좋겠다"고 설명했고, 미국 측도 이를 존중해 귀국을 허용했다. 외교부는 "트럼프 대통령이 한국인들이 돌아가지 않고 계속 (미국에 남아) 일하게 해주겠다고 한 건 불이익이 없게 해주겠다는 것과 같다고 우리는 이해한다"고 밝혔다.

결국 한국인 근로자들은 미국 측으로부터 재입국 시 불이익이 없을 것이라는 보장을 받고 11일 정오께 귀국길에 오를 예정이다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com