中·인도 생산 확대…석탄 100弗대로 안정

화력발전에 쓰이는 석탄 가격이 하락세를 보이고 있다. 지난해 하반기 t당 140달러를 넘은 전력용 석탄 가격은 최근 100달러대 초반까지 떨어졌다. 한국 전체 전력 생산 원료의 30% 이상을 차지하는 석탄 가격이 하락세를 나타내자 전력업계에서는 전기 생산비 부담이 다소 완화될 것이라는 기대가 나온다.

◇100달러 안팎에서 횡보

17일 산업통상자원부에 따르면 전력 생산용 석탄 가격은 이달 평균(9월 1~12일) 104.45달러였다. 일일 기준으로는 12일 101.11달러로 100달러 선 아래로 떨어지기 직전이다.

연료용 석탄값은 지난해 하반기만 해도 9월(139.54달러), 10월(145.03달러), 11월(141.5달러) 등 140달러 안팎까지 치솟았다. 높은 수준을 유지하던 가격은 작년 12월(126.63달러) 들어 안정세를 찾았다. 올해 3월과 4월에는 90달러대까지 밀리기도 했다. 이후 지난달에는 113~114달러를 오갔지만 다시 100달러대로 내려왔다.

연료탄 가격은 지난해까지만 해도 뚜렷한 상승 압력을 받았다. 중국 한국 일본 등 아시아 주요국에서 기록적인 폭염이 발생해 전력 수요가 급증했고, 이에 따라 화력발전 연료인 석탄 수요가 동시에 증가했다. 다른 전력용 원료인 액화천연가스(LNG) 가격 변동성이 커진 점도 영향을 미쳤다. 발전사들이 대체재인 석탄 수요를 늘리면서 매수세가 유입됐다.

하지만 올 들어 중국과 인도가 석탄의 자국 생산을 확대하고, 석탄을 수출하는 주요 항만에 재고가 충분히 쌓이면서 국제 가격이 떨어지고 있다. 여기에 미국, 유럽을 중심으로 태양광 등 재생에너지 발전량이 급격히 늘어난 점도 가격 하락 요인으로 꼽힌다.

◇“중장기적 하락세 불가피”

중장기적으로는 석탄 가격의 구조적 하락세가 불가피하다는 게 업계 전망이다. 글로벌 전력 생산 원료에서 석탄이 차지하는 비중이 꾸준히 낮아질 것이란 관측 때문이다. 상대적으로 친환경 원료로 여겨지는 LNG, 무탄소 전력원인 재생에너지 비중이 높아지는 추세다. 한국 역시 재생에너지 비중을 확대하는 쪽으로 정책을 짜고 있다.

단기적으로는 냉난방 수요 등에 따라 석탄 가격이 일시적으로 반등할 가능성이 있지만 추세적 하락을 이어갈 것이란 의미다. 지난달 석탄 가격이 깜짝 반등한 것도 폭염이라는 계절적 요인과 중국 내 광산 안전 점검이라는 일시적 이벤트 때문으로 분석된다.

석탄 가격 하락세는 전기료 하방 압박을 강하게 받고 있는 국내 전력업계에 다소나마 숨통을 틔워주는 요인이 될 것이란 관측이 나온다. 국제 원자재 가격 급등, 환율 상승, LNG 가격 폭등, 더딘 재생에너지 가격 하락세 등으로 전기요금 인상 압력만 커지는 상황에서 그나마 부담을 완화할 수 있는 변수라는 분석이다. 한국은 석탄을 이용한 발전이 전체 전력원에서 30%대를 차지한다.

한국전력은 인도네시아, 호주, 러시아 등에서 유연탄을 수입해 전력 생산에 투입한다. 국제 가격이 하락하면 발전 단가가 내려가고 전력도매가격(SMP) 안정화로 이어질 수 있다. 전력업계 관계자는 “석탄값이 떨어지는 것은 반가운 일이지만 정부가 석탄 비중을 급격히 줄이는 정책을 펴면 전기요금 인하 효과도 제한적일 수밖에 없다”고 말했다.

성상훈 기자 uphoon@hankyung.com