유럽연합(EU)이 유럽 내 배터리 생산 프로젝트에 1조원 규모 공공자금을 투입한다. 배터리에 들어가는 핵심 자원의 해외 의존도를 낮추기 위해 ‘코발트 프리’ 생산기지도 신설한다. 한국과 중국이 양분하는 글로벌 배터리 산업 구조에서 벗어나 공급망 자립을 이루기 위한 포석으로 업계는 보고 있다.
19일 배터리업계에 따르면 EU 집행위원회는 유럽 내에서 진행 중인 배터리 생산 프로젝트 5곳에 총 6억4000만유로(약 1조1000억원) 규모 보조금을 최근 확정했다. EU 혁신기금에서 조달한 보조금은 2027년부터 2029년까지 각 프로젝트 수행 단계에 따라 나눠 지급된다. EU 집행위원회는 “배터리 산업 내 EU의 자율성 강화 및 역내 일자리 창출을 위한 조치”라고 설명했다.
지원 대상으로 선정된 사업은 △ACCEPT △AGATHE(프랑스) △WGF2G(독일) △NOVO One(스웨덴) △46inEU(폴란드) 등 5곳이다. 국내 업체로는 LG에너지솔루션이 폴란드에서 진행 중인 46inEU 사업이 선정됐다. LG에너지솔루션은 프로젝트를 통해 폴란드 공장의 파우치형 생산라인 일부를 46㎜ 원통형 배터리 생산시설로 전환하는 방안을 검토하고 있다.
앞서 EU 집행위원회는 지난 3일 포르투갈 차세대 양극재 공장 건설 사업인 ‘넥스트젠 캠(NEXTGEN CAM)’ 프로젝트도 승인했다. EU 혁신기금이 투입되는 사업으로, 보조금 규모는 내년 상반기 확정된다. 공장이 완공되면 리튬 니켈 망간산화물(LNMO) 양극재를 양산하는 유럽 내 첫 생산거점이 된다.
LNMO는 코발트가 전혀 들어가지 않는 차세대 양극활 물질이다. 에너지밀도와 충전 속도, 열 안정성이 모두 높아 리튬·인산철(LFP)이나 니켈·코발트·망간(NCM) 계열의 뒤를 이을 기술로 꼽힌다.
배터리 소재 공급망의 해외 의존도를 낮추려는 목적도 있다. EU는 핵심원자재법(CRMA)에 따라 핵심 광물로 분류되는 코발트의 단일 국가 의존도를 2030년까지 65% 밑으로 제한할 계획이다. 업계 관계자는 "사실상 전 세계 코발트 제련 및 가공업의 약 70~80%를 장악한 중국을 겨냥한 조치"라고 설명했다.
EU에서 이러한 정책을 연달아 내놓는 배경에는 배터리 산업의 공급망 및 핵심 기술을 내재화하려는 전략적 판단이 있다. EU는 전략산업인 배터리의 생산 자립도를 높이고 산업 리더십을 확보하는 데 사활을 걸고 있다. LMNO 등 차세대 기술 개발을 통해 한국·중국이 주도하는 2강 체제의 '판'을 깬다는 것이다.
업계 관계자는 “유럽에 진출한 한국 업체들은 현지 생산라인을 늘리거나, EU 요구조건에 맞춰 코발트 함량을 낮춘 LFP나 하이니켈 생산을 늘려야 할 것”이라고 말했다.
안시욱 기자 siook95@hankyung.com
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