홍콩 북부 타이포(Tai Po) 고층 아파트단지에서 발생한 대형 화재로 사망자와 실종자가 급증하고 있다. 당국은 이번 화재로 현재까지 사망자가 44명으로 늘었으며, 부상자 가운데 45명이 위중한 상태라고 27일 밝혔다. 또 내부에 고립된 것으로 추정되는 279명이 여전히 실종 상태이며, 주민 900여 명은 인근 학교와 커뮤니티 시설 등 임시 대피소로 이동해 보호를 받고 있다.
27일 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 따르면 전날 오후 2시 52분께 32층 규모의 주거단지 '웡 푹 코트'에서 시작돼 8개 동 중 7개 동으로 번졌다. 당국은 당일 오후 6시 22분 화재 경보 단계를 최고 등급인 5급으로 격상했다. 5급 경보 발령은 2008년 몽콕 나이트클럽 화재 이후 처음이다.
소방 당국은 약 10시간 만에 4개 동의 불길을 잡았으나, 3개 동은 발생 16시간이 지난 뒤에도 완전히 진화되지 않아 잔불 정리와 구조 작업이 이어지고 있다. 고층부는 고온으로 접근이 어려워 수색은 하층부부터 진행 중이다.
홍콩 경찰은 과실치사 혐의로 건물 보수 공사 책임자 3명을 체포했다. 이들은 비계(건물을 건축하거나 수리할 때 설치하는 가설물)에 비규격 자재를 사용하고, 창문과 환기 구조물에 스티로폼을 설치한 혐의를 받는다. 스티로폼은 불에 극도로 취약해 화재 확산을 가속한 주요 원인으로 지목된다.
단지는 지난해 7월부터 대규모 보수 공사 중이었고 외벽 전체가 대나무 비계와 녹색 공사용 안전망으로 감싸져 있었다.
건설 현장에서 사용되는 대나무 비계는 홍콩 특유의 방식으로 잘 알려져 있다. 유현준 홍익대 건축과 교수는 지난 8월 방송된 MBC '이유있는 건축: 공간여행자'에서 대나무 비계에 대해 "다른 도시에서는 볼 수 없는 독특한 풍경이 대나무 비계다"라고 설명한 바 있다.
유 교수는 "우리나라는 공사 때 쇠파이프 비계를 쓰지만 홍콩은 대나무를 쓴다. 대나무는 가공이 쉽고 쇠보다 훨씬 가볍다. 설치 속도도 빠른데 철근 비계보다 설치는 6배, 철거는 12배나 빠르다"고 말했다.
그는 또 "공사 기간이 줄어 공사비 절감 효과도 있으며, 무너졌을 때 인명 피해가 상대적으로 적다. 홍콩은 대나무 가격도 싸기 때문에 널리 사용된다"고 덧붙였다.
그러나 이번 화재처럼 외벽 전체가 대나무 비계와 안전망 등으로 둘러싸인 상황에서는 불길이 연속적으로 번지는 통로가 형성돼 대형 화재로 이어질 위험성이 크다는 지적이 나온다. 홍콩 정부가 올해 초부터 공공 프로젝트에서 대나무 비계 사용을 단계적으로 금지하겠다고 밝힌 것도 이 같은 안전 문제 때문이다.
현장 조사에서는 건물 외벽 일부에서 불에 타지 않은 스티로폼 판이 발견됐고, 내부 환풍구에서도 스티로폼 사용 흔적이 확인됐다. 일부 주민들은 "화재경보기가 제대로 울리지 않았다"고 주장하며 관리 부실 문제를 제기했다.
시진핑 중국 국가주석은 희생자 가족과 숨진 소방관에게 애도를 전하며 "피해 최소화를 위한 총력 대응"을 지시했다.
존 리 홍콩 행정장관 역시 참사를 "대규모 재난"으로 규정하고 전면적인 원인 조사와 자재·비계 안전 점검을 약속했다.
참사 여파로 다음 달 7일 예정된 홍콩 입법회 선거 관련 활동은 전면 중단됐으며 일정 연기 가능성도 검토되고 있다.
오는 28~29일 홍콩 카이탁 스타디움에서 열릴 예정이던 '엠넷 마마 어워즈'를 비롯한 대형 행사들도 줄줄이 연기될 가능성이 제기되고 있다.
이번 화재는 홍콩이 1997년 중국으로 반환된 이후 최악의 화재 참사로 기록될 가능성이 크다.
김예랑 한경닷컴 기자 yesrang@hankyung.com
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