동화책 겨울왕국의 책장을 넘기자 태블릿에서 눈보라 소리와 함께 익숙한 목소리가 흘러나왔다. 책을 읽기 전 녹음한 기자의 목소리다. 언어를 영어로 바꾸자 한글 동화책 내용을 영어로 번역해 읽어주기 시작했다. 처음 보는 베트남 동화책을 이탈리아어로 읽어주는 것도 가능했다. 웅진 그룹의 교육 계열사 웅진씽크빅이 내년초 출시를 앞둔 인공지능(AI) 독서 플랫폼 ‘북스토리’의 99% 완성 버전이다.
웅진씽크빅 북스토리가 출범을 눈앞에 두고 최종 조율 작업에 들어갔다. 학령인구 감소로 전통적인 학습지·교육 사업 성장이 정체된 가운데 빠르게 늘고 있는 다문화가정과 해외 시장을 공략하기 위한 비장의 무기다.
22일 서울 중구 웅진씽크빅 R&D센터에서 체험한 북스토리는 기존의 오디오북과는 차이가 컸다. 북스토리는 사용자가 보유한 어떤 책이라도 카메라로 찍어 올리면 AI가 내용을 분석해 다양한 언어로 읽어주는 플랫폼이다. 기존 오디오북처럼 사전에 녹음된 자료를 재생하는 방식이 아니라, 어떤 책이라도 이미지·문장 구조·문맥을 함께 분석해 실시간으로 음성 콘텐츠를 만들어내는 것이다.
언어 간 상호교차도 자연스럽다. 한국 책을 국어로 읽어주는 것 뿐 아니라 영어, 일본어, 중국어, 베트남어 등 22개 언어로 읽어주는 것이 가능하고, 각 언어끼리 교차도 가능하다. 웅진씽크빅은 이를 50개 이상으로 확대하는 작업을 진행 중이다. 여기에 부모·보호자의 음성을 녹음해 아이에게 익숙한 목소리로 동화를 들려주는 기능도 탑재했다. 이 같은 기술 혁신을 인정 받아 북스토리는 지난해 열린 세계 최대 IT·가전 전시회 CES에선 최고혁신상을, 올해는 혁신상을 수상했다.
웅진씽크빅은 최근 몇 년간 전통 교육시장에서 성장의 한계를 체감해왔다. 웅진씽크빅의 매출은 2022년 9332억원에서 2024년 8671억원, 올해 3분기 기준 6024억원으로 감소세를 이어가고 있다. 저출산 여파로 학령 인구가 줄어드는데, 디지털 학습 서비스 시장에서의 경쟁이 치열해지면서다.
이 가운데 웅진씽크빅이 기회를 보고 있는 것은 다문화가정이다. 웅진씽크빅은 지난 10월부터 전국 최대 공공도서관인 경기도서관에 시범 버전을 투입해 사용자 행동 데이터를 분석해왔다. 다문화가정에서 특히 체류 시간이 길고 재방문율이 높다는 특징이 확인됐다. 국내 거주 외국인은 2024년 말 기준 265만명을 기록하며 전체 인구의 5%를 넘어섰다.
웅진씽크빅 관계자는 “부모가 동화책을 대신 읽어줘야 하는 영유아와 스스로 책을 읽을 수 있는 유소년층이 모두 수요층”이라며 “특히 가정 내 언어 환경이 다양해 언어 전환형 컨텐츠 수요가 큰 다문화가정을 핵심 공략층으로 삼고 최적화 작업을 진행 중”이라고 설명했다.
수익 모델은 구독 방식이 될 전망이다. 초기 공략은 공공도서관, 학교, 복지관 등 공공기관을 대상으로 한 B2B부터 시작될 전망이다. 이들 시설에 단말기·플랫폼을 패키지로 공급하고, 콘텐츠·음성생성 엔진을 월 구독 형태로 제공하는 방식이다. 이후 일반 가정용 B2C 모델을 유료 구독형으로 확대할 계획이다.
황정환 기자 jung@hankyung.com
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