[취재수첩] 말로만 '청년' 외치는 정치권

“선거 때만 청년, 청년 하는 게 하루 이틀인가요.”

최근 만난 한 30대 원외 정치인은 국민의힘의 내년 6·3 지방선거 전략에 대해 묻자 고개부터 저었다. 국민의힘이 내년 지방선거의 최대 테마를 ‘청년’으로 내걸었지만, 큰 기대가 되지 않는다는 취지였다.

앞서 지난 23일 당 지방선거총괄기획단은 기자간담회를 열어 청년가산점제를 지방선거 경선에 도입하는 것을 지도부에 권고하겠다고 밝혔다. 35세 이하는 득표율의 60%를, 35~40세 구간은 득표율의 50%를, 40~45세는 득표율의 40%를 청년가산점으로 주겠다는 게 골자다. 청년오디션, 온라인 공천 등 청년을 우대하기 위한 혁신안도 내놨다. 최근 지지율 정체로 고심하고 있는 국민의힘이 대만 국민당의 성공 사례를 벤치마킹해 낸 묘안 중 하나라는 설명이다. 이 자리에서 단장을 맡은 나경원 의원도 “대한민국의 청년들에게 자신 있게 제안한다. 청년들이여, 국민의힘에 취업하시라”고 힘을 보탰다.

더불어민주당도 전략은 크게 다르지 않다. 만 35세 이하 청년에게 25%, 만 36~40세 청년과 정치 신인에게 20%의 가산점을 주겠다는 복안이다. 그러나 여야를 막론하고 막상 청년 정치인들의 반응은 미지근하다. 한 국민의힘 초선 의원은 “일정 비율의 가산점을 주는 수준으로는 인지도 낮은 청년 정치인이 기성 정치인의 벽을 뚫기가 어렵다”며 “압도적인 가점을 주거나 청년 단수 공천을 늘리는 게 청년 입장에선 유일한 동아줄이지만, 기득권이 원치 않는 방안이기 때문에 실현 가능성이 크지 않다”고 평가했다.

기성 정당이 선거 때마다 이미지 구축을 위해 ‘청년팔이’만 반복하고 있다는 지적도 나온다. 22대 총선에서 낙마한 또 다른 청년 정치인은 “양당이 젊은 층에 호소하기 위해 매번 청년 정치인을 불러들이지만 ‘소모품’에 그치는 경우가 많다”며 “청년들을 장기적 안목으로 육성하는 시스템은 마련하지 않은 채 선거 때만 젊은 인재를 찾는 게 문제”라고 꼬집었다.

당초 국민의힘 지방선거기획단에서는 TK(대구·경북) 등 ‘텃밭’으로 분류되는 지역구 소속 의원이 지방선거에 출마하려면 의원직을 내려놓도록 하는 방안 등이 검토됐다고 한다. 한 당 관계자는 “유권자에게 감동을 주려면 기득권을 먼저 포기하는 모습이 필요하다는 의견도 나왔지만 합의가 안 됐다”며 “의원들의 ‘직업 선택의 자유’ 등을 침해할 수 있다는 반론 등을 반영한 것”이라고 설명했다. 고작 몇십퍼센트의 ‘가산점’보다 기성 정치인이 스스로 기득권을 내려놓는 모습에 청년 정치인들은 더 큰 환호를 보내지 않았을까 하는 생각이 든다.