미국 로스앤젤레스(LA) 국제공항에서 차로 10여 분 떨어진 산업단지. 외관은 평범한 오피스 건물이지만 문을 열고 들어서자 축구장 1.3개 규모의 거대한 제조시설이 눈앞에 펼쳐졌다. 사방이 하얗게 도색된 이 공간은 ‘포드식 위성 양산’을 목표로 설립된 스타트업 에이펙스의 생산시설 ‘팩토리원(Factory One)’이다.
지난달 18일 방문한 팩토리원에서는 흰색 가운을 입은 엔지니어들이 워크스테이션 위에 놓인 황금빛 위성 버스(본체)에 배터리와 태양광 패널을 결합하느라 분주했다. 연간 200대의 위성 버스를 생산할 수 있는 이 시설은 오는 7월까지 주문이 꽉 찼다.
에이펙스는 스페이스X가 촉발한 미국 우주산업 르네상스를 상징하는 기업 중 하나다. LA 국제공항이 자리한 인구 1만7000여 명의 소도시 엘세군도에는 에이펙스를 비롯해 보잉, 록히드마틴 등 40여 개 우주항공 기업과 딥테크 스타트업이 밀집해 있다. 실리콘밸리가 소프트웨어 혁신의 중심지라면 엘세군도는 하드테크, 특히 우주·방산 제조의 요람으로 떠오르고 있다.
미국의 방산 스타트업 안두릴과 하드리안 역시 같은 흐름 위에 있다. 이들은 과거 미국을 2차 세계대전 승전국으로 만든 ‘강한 공업력’을 첨단 기술로 재해석해 부활시키고 있다. 소프트웨어 영역에서도 미국의 독주는 더 뚜렷하다. 스탠퍼드대 인간중심AI연구소에 따르면 지난해 공개된 첨단 인공지능(AI) 모델의 65%가 미국산이고, 중국은 24%에 그쳤다. 이 같은 미국의 기술 독점 전략은 한국이 지향하는 ‘미들파워 허브’ 구상에 걸림돌이 될 수 있다는 지적이 나온다. 실리콘밸리 한인 벤처캐피털 사제파트너스의 이기하 대표는 “미국이 주도하는 생태계에서 미국 기업이 하지 못하는 영역을 찾아내고, 이를 통해 파트너로 자리 잡는 전략이 필요하다”고 말했다.
엘세군도=김인엽 특파원 inside@hankyung.com
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