고려아연, 美와 '희토류 동맹'…현지 제련소서 연간 100t 생산

고려아연이 미국에서 폐자석을 재활용해 희토류를 생산하는 사업에 뛰어든다. 세계 1위 생산국인 중국의 ‘희토류 무기화’에 맞서 미국과 핵심광물 공급망 구축에 속도를 내고 있다.

고려아연은 미국의 정밀제련 스타트업 알타리소스테크놀로지스와 희토류 생산을 위한 전략적 파트너십을 체결했다고 13일 발표했다. 양사는 미국에 합작법인을 설립하고, 고려아연 미국 자회사가 보유한 부지에 고순도 희토류 산화물 처리 및 생산시설을 구축하기로 했다. 2027년 연간 100t 규모로 상업 가동을 시작하고 단계적으로 생산량을 늘릴 계획이다.

고려아연은 이 공장을 통해 폐가전 및 정보기술(IT) 제품에서 회수한 폐자석을 고순도 희토류 산화물로 바꾸는 사업을 시작한다. 희토류는 전기차, 풍력발전, 방위산업 등 첨단산업에 다양하게 활용되고 있다. 양사는 고려아연의 현지 폐자원 공급망과 알타리소스테크놀로지스의 기술력을 결합해 한·미 양국에 희토류를 안정적으로 공급한다는 방침이다.

원료인 폐자석은 고려아연의 미국 자회사 페달포인트에서 조달한다. 페달포인트는 2022년 설립된 이후 전자폐기물 재활용 업체 이그니오, 전자제품 재활용 기업 에브테라, 고철 트레이딩 기업 캐터멘메탈스 등을 인수하며 몸집을 불렸다. 폐자석에서 희토류를 뽑는 과정엔 알타리소스테크놀로지스의 생화학 기술이 들어간다. 이 회사는 맞춤형 단백질을 통해 폐자석에서 네오디뮴, 디스프로슘 등 희토류를 추출하는 기술을 보유하고 있다. 지난해 시리즈 A 투자 유치를 마무리하며 성장성을 입증했다.

이번 협력은 중국이 미국 등에 희토류 수출 통제를 강화하는 상황에서 나왔다. 중국은 희토류 글로벌 정제량의 90% 이상을 틀어쥐고 있다. 미국 정부는 자국 공급망을 키우고 있지만 광산·제련 등 밸류체인 전반에서 단기간 내 자립이 어렵다는 판단에 동맹국과의 협력을 추진하고 있다. 고려아연은 이번 협력이 미국 정부와 함께 테네시주에 건설 중인 ‘크루서블 제련소’ 프로젝트와도 시너지를 낼 것으로 보고 있다.

최윤범 고려아연 회장은 “미국 내 제련소 건설로 한·미 핵심광물 공급망의 중추 역할을 수행하는 데 이어 희토류로 협력 범위를 넓힌 것”이라며 “한·미 첨단기업에 희토류를 안정적으로 공급하는 파트너 역할을 충실히 해나가겠다”고 밝혔다.

안시욱 기자 siook95@hankyung.com