네 자매의 이야기를 그린 <작은 아씨들>로 유명한 작가 루이자 메이 올컷은 1832년 미국 펜실베이니아의 철학자 집안에서 태어났다. 루이자는 어린 시절부터 가사도우미, 바느질, 교사 등으로 가족의 생계를 책임졌다. 고난은 그에게 글쓰기를 예술 활동이 아니라 생존 수단이자 처절한 직업적 투쟁으로 인식하게 하는 계기였다.1860년대 미국 남북전쟁은 그의 커리어에서 중요한 전환점이 됐다. 간호병으로 자원입대한 그는 병동의 참혹한 현실을 목도했다. 이때의 경험을 기록한 <병원 스케치>(1863)는 평단과 대중에 호평받았다. 1868년 출판업자의 제안으로 집필한 자전적 소설 <작은 아씨들>은 그를 세계적 작가 반열에 올렸다. 자신의 자매들과 보낸 유년 시절을 바탕으로 쓴 이 작품은 여성의 독립과 가족애를 입체적으로 그려내며 기록적인 판매량을 올렸다.
올컷은 평생 독신으로 지내며 여성 참정권 운동 등 사회적 실천에 앞장섰다. 1888년 그는 부친이 사망한 지 이틀 만에 숨을 거두며 55세로 일찍 생애를 마감했다.
이해원 기자 umi@hankyung.com
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