현대중공업터보기계, SMR 냉각재 펌프에 도전… UNIST와 맞손

덕산그룹 계열사인 현대중공업터보기계가 울산과학기술원과 손잡고 소형모듈원자로(SMR)의 용융염(액체소금) 냉각재 펌프 개발에 착수한다.

현대중공업터보기계는 지난 29일 UNIST와 ‘차세대 SMR 핵심 기자재 개발 및 인력양성을 위한 포괄적 업무협약(MOU)’을 체결했다고 밝혔다. 양측은 SMR에 최적화된 냉각재 펌프 개발에 집중할 예정이다.

SMR의 냉각재는 사고 위험을 획기적으로 낮출 수 있는 용융염이 유력하다. 하지만 고온의 용융염은 강한 부식성 때문에 이를 견딜 수 있는 펌프와 임펠러(회전 날개)를 만드는 게 상용화의 최대 난제로 꼽힌다.

현대중공업터보기계는 이미 보유한 터보 정밀기계 가공 기술에 UNIST의 첨단 소재 및 원자력 발전 연구 역량을 결합해 이 난제를 푼다는 계획이다. 양측은 우선 '용융염 환경 내 부식 방지 임펠러 개발 및 검증'을 위한 공동 연구 과제에 착수한다.

'SMR 인재' 육성에도 협력하기로 했다. SMR 시장이 개화하고 있지만, 정작 현장에 투입할 전문 인력은 턱없이 부족하다는 판단에서다. 양측은 산학 공동 연구 프로그램을 통해 학생들에게는 실제 산업 현장의 과제를 수행할 인턴십 기회를, 기업 재직자에게는 UNIST 석사 과정과 연계한 직무 심화 교육을 제공하기로 했다.

현대중공업터보기계 관계자는 “이번 협약은 그동안 축적해 온 산업용 터보기계 기술을 원자력이라는 첨단 분야로 확장하는 중요한 변곡점”이라며 “SMR 핵심 기자재의 국산화를 넘어 글로벌 시장을 선도하는 기술적 토대를 마련하겠다”고 강조했다.

박진우 기자