"마지막 올림픽이라는 생각에 눈물이 나네요. 기쁨의 눈물이라고 할게요."
쇼트트랙 간판 최민정(성남시청)이 2026 밀라노·코르티나담페초 동계 올림픽 여자 1500m에서 은메달을 획득하며 한국 스포츠사에 새로운 기록을 남겼다. '부상 없이 세 번의 올림픽이 끝났다'라는 후련함과 동시에 '마지막 올림픽 무대'라는 생각이 교차하면서 최민정의 눈물샘은 시상식을 지나 인터뷰 때까지 마르지 않았다.
최민정은 21일(한국시간) 이탈리아 밀라노 아이스스케이팅 아레나에서 열린 결승에서 김길리에 이어 두 번째로 결승선을 통과했다. 이로써 올림픽 통산 메달 수를 7개로 늘렸다. 그는 진종오, 김수녕, 이승훈을 넘어 한국 선수 동·하계 올림픽 최다 메달 기록을 세웠다.
최민정은 경기가 끝나고 공동취재구역에서 취재진과 만나 흐르는 눈물을 휴지로 계속 닦았다. 그는 "후회 없는 경기를 펼쳐서 너무 후련하다. 후련한데 눈물이 나오는 건 그냥 여러 감정이 교차해서 그런다. 사실 마지막 올림픽이라는 생각이 들다 보니 눈물이 난다"라며 '올림픽 은퇴'를 선언했다.
최민정은 "김길리에게 에이스 칭호를 물려주게 됐다"라며 "저도 전이경 선배님과 진선유 선배님 등을 보며 꿈을 키웠고, (김)길리도 저를 보며 꿈을 키우고 이뤄내서 기쁘다"라고 말했다.
최민정은 2018 평창 동계 올림픽에서 여자 1500m와 3000m 계주 금메달을 따며 2관왕에 올랐다. 2022 베이징 대회에서는 여자 1500m 금메달과 1000m 3000m 계주 은메달을 획득했다.
이번 대회에서도 여자 3000m 계주 금메달을 합작한 뒤 마지막 종목인 1500m에서 은메달을 추가했다. 그는 전이경과 함께 동계 올림픽 한국 선수 최다 금메달 공동 1위에도 올랐다. 개인전 3연패 달성에는 실패했지만 경기 후 김길리를 안아주며 축하했다.
최민정은 여전히 세계 최정상급 기량을 유지했다. 12년 동안 정상권을 지키는 과정은 쉽지 않았다. 중국 판커신 등 경쟁자들의 집중 견제가 이어졌다.
그는 변화와 성장을 이어갔다. 아웃코스 질주 외에도 레이스 운영과 전략을 지속적으로 발전시켰다.
2022 베이징 올림픽을 앞두고는 대표팀 내 충돌 논란으로 큰 정신적 부담을 겪기도 했다. 베이징 대회 이후에는 태극마크를 잠시 내려놓고 개인 훈련에 집중했다. 그 사이 세계 무대 경쟁도 치열해졌다. 폰타나(이탈리아), 스휠팅(네덜란드)에 이어 2025~2026시즌에는 코트니 사로(캐나다)가 국제 대회 개인전 금메달 5개를 따내며 강세를 보였다.
올림픽 전망도 쉽지 않을 것으로 평가됐지만 최민정은 전략과 분석에 집중했다. 그 결과 이번 대회에서 금메달과 은메달을 추가하며 또 하나의 기록을 완성했다.
신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com
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