정부의 북핵 수석대표인 정연두 외교부 외교전략정보본부장이 26일(현지시간) 워싱턴DC의 주미대사관에서 열린 한국 특파원단과의 간담회에서 "미국이 북한과 전제 조건이 없는 대화에 열린 입장이라는 점에 변함이 없다는 것을 확인했다"고 말했다.
지난해 11월 본부장 임명 후 처음으로 방미한 정 본부장은 지난 24일 미국 입국 후 앨리슨 후커 국무부 정무차관, 토마스 디나노 군비통제 및 국제안보 담당 차관, 마이클 디솜브레 동아태 차관보 등 국무부 당국자들과 만났다. 미국 주요 싱크탱크의 한반도 전문가, 의회 인사들과도 면담했다. 외교전략정보본부장은 과거 한반도평화교섭본부장으로 불렸던 자리다.
정 본부장은 이어 "구체적으로 북한의 제9차 당 대회 결과 등 최근 한반도 정세에 대한 의견을 교환하고, 한미정상회담 공동 설명자료에 기초해 한반도 관련 현안에 대해서도 폭넓게 논의했다"고 덧붙였다.
정 본부장은 또 "우리 측은 북한의 메시지가 우리의 예측 범위 내에 있었던 만큼 페이스메이커로서 북미 대화 조기 성사를 계속 지원하고 남북 간 긴장 완화 및 신뢰 구축을 위한 노력도 장기적 시각을 갖고 지속 추진해 나갈 예정이라고 (미측에) 설명했다"고 말했다.
김 위원장은 전날 공개된 북한의 제9차 노동당 대회 총화 보고에서 북한의 핵보유국 지위를 인정하고 대북 적대시 정책을 철회하면 미국과 좋게 지낼 수 있다는 취지로 말했다. 미국 백악관은 이날 한국경제신문 등 한국 언론들의 질의에 도널드 트럼프 대통령은 김정은 북한 국무위원장과 “어떠한 전제조건도 없이 대화하는 데 여전히 열려 있다(President Trump remains open to talking with Kim Jong Un, without any preconditions)”고 화답했다.
이와 관련해 외교가는 내달 말부터 4월 초 사이에 이뤄질 예정인 트럼프 대통령의 방중을 전후해서 북한과 접촉이 이뤄질 가능성에 주목하고 있다. 하지만 정부 고위 당국자는 북미 간의 접촉이 진행 중인지에 대해 "(북미 간의) 실무접촉 같은 새로운 뉴스는 없다"고 밝혔다.
이 당국자는 "미국은 '대화에 열려 있다'는 입장을 유지하는 것이지, 그것을 위해서 '무엇을 해야되겠다'는 수준까지는 지금 아직 준비가 안 된 것 같다"고 덧붙였다. 그는 트럼프 1기 북미대화를 조율했던 후커 차관이 "한반도 이슈의 전문가라는 차원에서 (북한 문제에) 많은 관여를 하고 있다는 점을 확인했다"면서도 "구체적으로 무엇인가가 있다기보다는 북한과의 대화에 열려 있다는 기본 입장 아래에서 어떤 상황이 오든지 한미 간에 긴밀히 공조하겠다는 입장이라는 인상을 분명히 받았다"고 전했다. 앞서 강경화 주미대사도 지난 24일 특파원 간담회에서 미국 측이 "어떤 변화도 없고 한국이 놀랄 만한 일이 없도록 소통하겠다고 했다"고 전했다.
최근 주한미군의 서해 공중훈련 도중 미중 군용기 간의 대치 상황이 발생한 것과, 한미 간에 '주한미군사령관의 사과 여부'를 두고 엇박자가 난 것과 관련한 해명도 있었다. 이 당국자는 "미국 정부 관리들은 이에 대해 문제를 제기하거나 우려를 표명하지 않았다"며 "다만, 한미동맹 간 문제나 사안이 발생하면 동맹의 정신에서 잘 해결해 나가지 않았느냐는 얘기를 하는 분은 있었다. 전반적인 동맹 사안에 관한 얘기였다"고 말했다.
이 당국자는 아울러 미 당국자들로부터 "북한을 사실상의 핵보유국으로 인정하면서 기존과 다른 대접, 대응을 해야겠다는 인식이 있다는 느낌을 받지 못했다"며 "비핵화 원칙까지 바뀌어서 북한을 다루겠다는 인상은 받지 못했다"고 했다.
정부 당국자는 김정은 북한 국무위원장이 한국에 대해 "동족이라는 범주에서 영원히 배제할 것"이라고 밝힌 것도 정 본부장이 언급한 '예측 범위 내'에 포함되는지에 대해선 "그 정도까지는 생각하지 못했다"고 말했다.
이 당국자는 아울러 '북한 비핵화'와 '한반도 비핵화'의 개념이 혼용돼 쓰이는 것과 관련, "우리는 같은 개념이라고 이해하고 쓰고 있다"고 밝혔다. 정부 당국자는 또한 2018년 트럼프 대통령과 김정은 위원장의 싱가포르 공동성명에 따른 합의에 대해 "트럼프 2기 행정부에 있는 분들은 싱가포르 합의가 아직도 중요하고, 의미를 부여하는 분들이 있다는 것을 느꼈다"고 말했다.
싱가포르에서 열린 첫 북미정상회담 결과물인 공동성명에 따르면 트럼프 대통령과 김 위원장은 '새로운 북미관계 수립', '한반도 평화체제 구축 노력', '한반도의 완전한 비핵화 노력' 등에 합의했다.
워싱턴=이상은 특파원 selee@hankyung.com
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