美 중산층, 물가 부담에…'코스트코형 소비' 뜬다

미국 소비 구조가 ‘E자형 경제’로 자리 잡고 있다. 고소득층이 프리미엄 소비로 경제를 떠받치는 반면 중산층은 할인 매장과 대량 구매로 버티고 저소득층은 부채에 의존해 소비하는 구조가 나타나고 있다.

헤더 롱 미국 해군연방신용조합 수석이코노미스트는 최근 CNBC 인터뷰에서 “올해 미국 경제가 기존 K자형에서 E자형으로 변하고 있다”고 진단했다. 고소득층과 저소득층 경로가 서로 다른 방향으로 양극화 모습을 보인 K자형 경제에서 중산층 소비 패턴이 더해져 경제 구조가 세 갈래로 나뉘는 E자형 경제라는 표현이 등장한 것이다. 부유층 소비는 프리미엄 상품으로 이동하는 추세로, 기업들도 이런 흐름에 맞춰 고급 상품과 서비스를 강화하고 있다. 프리미엄 신용카드인 체이스 사파이어 리저브와 아메리칸익스프레스 플래티넘은 연회비를 각각 795달러, 895달러로 인상했다.

중산층은 생활비 부담 속에서 ‘코스트코형 소비’로 이동하고 있다는 진단이다. 소비자들이 가격 부담을 줄이기 위해 할인 매장이나 창고형 대형 매장에서 대량 구매를 늘리는 소비 패턴을 의미한다. 롱 이코노미스트는 “중산층은 아직 소비를 크게 줄이지 않았지만 불안한 방식으로 지출한다”며 “가능한 한 돈을 아끼기 위해 대량 구매 또는 할인 쇼핑을 선택하고 있다”고 설명했다.

저소득층은 신용카드와 소액 후불 결제(BNPL·Buy Now, Pay Later) 서비스에 의존해 소비를 이어가고 있다. 미국 중앙은행(Fed) 소비자 금융조사에 따르면 연 소득 2만5000~5만달러 가구의 59%가 지난 1년 동안 신용카드 잔액을 이월한 경험이 있다고 답했다.

뉴욕=박신영 특파원 nyusos@hankyung.com