중국 희토류 공급 통제…美·이란 전쟁 변수되나

중국의 희토류 공급이 이란에 대한 미국의 공격 지속 능력에 영향을 줄 수 있다는 분석이 나왔다. 미군이 사용하는 첨단 무기 시스템이 중국산 희토류에 의존하고 있기 때문이다.

10일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트는 미군이 사용하는 첨단 무기 상당수가 중국산 희토류에 의존하고 있어 중국이 공급 통제로 미국의 이란 공습 기간에 간접적 영향을 미칠 수 있다고 보도했다. 미국은 첨단 무기 재고를 상당량 소진한 가운데 소식통은 “미국이 보유한 희토류 재고는 약 두 달 치에 불과하다”고 전했다. 워싱턴포스트는 미국 당국자 발언을 인용해 미군이 이란을 공격한 첫 이틀 동안 약 56억달러 규모 탄약을 사용했다고 보도했다.

중국에 대한 미국의 희토류 의존도는 높은 수준이다. 미국 지질조사국(USGS)에 따르면 2021~2024년 미국 희토류 수입의 71%가 중국산이었다. 특히 디스프로슘, 터븀 등 핵심 중희토류는 같은 기간 미국의 사실상 유일한 공급원이 중국이었다. 마리나 장 호주·중국관계연구소 교수는 “터븀 등 중희토류는 고성능 영구자석과 레이더 시스템, 미사일 유도 장치, 추진 시스템 등 첨단 무기의 핵심 부품을 생산하는 데 사용된다”고 설명했다.

이에 따라 희토류 공급 문제는 3주 앞으로 다가온 미·중 정상회담에서 핵심 의제로 부상할 것으로 전망된다. 일각에서는 중국이 상대적으로 여유 있는 입장에 설 것이라는 분석도 제기된다.

이혜인 기자 hey@hankyung.com