그룹 방탄소년단(BTS)이 컴백한 지난 3월 한국을 찾은 외국인이 전월보다 40% 넘게 증가하면서 'BTS 효과'라는 반응까지 나오고 있다.
21일 법무부 출입국외국인정책본부에 따르면 3월 한 달간 외국인 입국자는 211만1658명으로 전월(150만3881명)보다 40.4% 늘었다. 작년 3월과 비교하면 26.5% 증가했다. 집계 후 처음으로 한 달 동안 한국을 찾은 외국인이 200만명대를 넘어선 것.
특히 관광통과(B-2)나 사증면제(B-1) 등의 체류 자격을 얻어 입국한 외국인 관광객이 급증했다는 점을 근거로 당시 그룹 방탄소년단(BTS)의 광화문 컴백 공연이 입국자 증가에 영향을 미쳤다는 분석도 나온다.
올해 3월 기준 체류 자격 가운데 가장 큰 비중을 차지한 것은 '관광통과'로 전월보다 58.1% 급증하며 99만3584명을 기록했다. 단기방문(C-3)도 8.4% 증가하며 36만2124명, 사증면제는 133.4% 늘어 25만2630명이었다. 단기방문과 사증면제가 관광 등을 목적으로 통상 90일 이내 한국에 체류하려는 외국인을 위한 비자임을 감안한다면 지난달 외국인 입국자의 큰 비중을 차지한 것이 관광객이었다는 해석이 나온다.
이를 두고 방탄소년단의 광화문 컴백 공연을 보기 위해 세계 각지에서 팬들이 몰린 덕분이 아니냐는 분석도 나온다. 방탄소년단은 지난달 20일 정규 5집 '아리랑'(ARIRANG)을 발표했고, 다음날인 21일 서울 광화문 광장 일대에서 복귀 공연을 진행했다.
국적별로 보면 중국이 52만8735명으로 가장 많았고 일본(48만4853명), 대만(19만4224명), 미국(16만2258명), 베트남(8만9413명)이 뒤를 이었다.
유럽 국적 입국자들의 증가세도 가팔랐다. 전월과 비교해 증가세가 가장 가팔랐던 국가는 독일(204.5%)이었고 폴란드(172.6%), 영국(147.7%)이 뒤를 이었다. 이탈리아(129.6%)도 급증했다.
앞서 문화체육관광부가 발표한 '2026년 1분기 방한 외래관광객' 통계에서도 1분기 방한 관광객은 475만9471명으로 지난해 같은 기간보다 23% 늘었다. 문체부는 "3월 중동사태 발생에도 K컬처의 세계적 인기와 민관의 적극적인 관광객 유치 노력이 결실을 본 것으로 분석된다"고 밝혔다.
김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com
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