도널드 트럼프 미국 대통령의 방중을 앞두고 중국이 '판다 외교'를 재가동하며 양국 관계 개선 신호를 보냈다.
24일 중국야생동물보호협회는 사회관계망서비스(SNS) 위챗 공식 계정을 통해 "조지아주 애틀랜타 동물원과 새로운 자이언트 판다 보호 협력 연구를 시작한다"고 밝혔다.
협회에 따르면 청두 자이언트판다기지 소속 판다 '핑핑(수컷)'과 '푸솽(암컷)'은 미국으로 보내져 10년간 공동 연구에 활용될 예정이다.
그동안 판다를 외교적 상징 자산으로 활용해 온 중국이 양국 정상의 회동을 앞둔 시점에서 이 같을 결정을 했다는 것은 경색된 미중 관계 완화 의지를 간접적으로 드러낸 것으로 평가받고 있다.
양국은 판다 협력을 위한 사전 준비도 진행 중인 것으로 알려졌다.
미국 측은 판다가 건강하게 생활할 수 있도록 시설 개보수를 진행하며 생활환경 개선에 나섰고, 중국 측은 사육시설 관리, 먹이 공급, 건강 관리 등에 대한 기준을 제시하는 등 기술 지원을 하고 있다.
양국은 앞서 1999년부터 판다 공동 연구를 이어왔다.
당시 자이언트 판다 '양양'과 '룬룬'이 애틀랜타 동물원으로 보내져 새끼 7마리를 번식시키며 중국과 서방 간 판다 협력의 대표 성공 사례로 평가받았다.
양국은 행동 훈련과 예방 수의학, 보호 교육 등 다양한 분야에서도 협력을 이어왔으며, 현재 미국에는 샌디에이고 동물원과 스미스소니언 동물원에 각각 2마리씩 총 4마리의 판다가 있다.
한편, 중국은 자국에만 있는 멸종위기종 자이언트 판다를 우호국에 대여하는 형식으로 판다 외교를 펼치고 있다.
해외에서 태어난 자이언트판다는 만 4세 전후 중국으로 반환되며 한국에 있던 '푸바오'도 이 같은 계약에 따라 2024년 4월 중국에 반환됐다.
이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
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