최근 10년간 공군에서 자진 전역한 숙련 조종사가 900명에 육박한 것으로 집계됐다. 민간 항공사와의 보수 격차와 고위험 임무 부담, 잦은 인사 이동 등이 맞물리면서 핵심 비행 인력이 군을 떠나 민항사로 이동하는 흐름이다.
3일 공군이 국회 국방위원회 소속 국민의힘 강대식 의원실에 제출한 자료에 따르면 2017년부터 올해 3월까지 자진 전역한 숙련 조종사는 모두 896명이다.
숙련 조종사는 8~17년차 조종사로, 독자적인 작전 수행이 가능하고 저등급 조종사의 비행훈련까지 지도할 수 있는 공군 조종 병과의 핵심 인력이다.
기종별로는 전투기 조종사가 730명으로 가장 많았다. 수송기 조종사는 148명, 회전익 조종사는 18명이었다. 전역 이후 재취업처는 대한항공이 622명으로 전체의 69.4%를 차지했다. 아시아나항공은 147명(16.4%), 저비용항공사는 103명(11.5%)으로 나타났다.
공군 숙련 조종사 이탈은 매년 100명을 조금 넘는 수준을 보이다 코로나19 직후인 2021년 7명까지 줄었다. 그러나 항공업 회복과 함께 다시 증가세로 돌아섰고, 올해도 3월까지 47명이 공군을 떠나 민항사로 옮겼다.
숙련 조종사 양성에는 막대한 비용이 들어간다. 비행교육과 비행훈련 비용만 기준으로 F-35A 전투기 조종사 1명을 키우는 데 61억7000만원이 소요된다. F-15K는 26억7000만원, (K)F-16은 18억4000만원, FA-50은 16억3000만원, C-130J 수송기는 12억1000만원이다.
항공기 운영·유지비 등 전비태세 유지 비용까지 포함하면 조종사 1인당 양성 비용은 수백억원대로 커진다.
공군은 조종사 이탈을 줄이기 위해 의무복무기간 제도를 운영하고 있다. 공군사관학교 출신 고정익 조종사는 15년, 비공사 출신은 10년을 복무해야 하며 2015년 이후 임관자는 13년이 적용된다.
그러나 전역한 숙련 조종사들의 평균 복무기간은 공사 출신 15.2년, 비공사 출신 10.6년으로 나타나 의무복무를 마치자마자 군을 떠나는 사례가 적지 않은 것으로 분석된다.
조종사 유출이 계속되면 남은 현역 조종사의 임무 부담이 커지고, 이 부담이 다시 이탈을 부르는 악순환으로 이어질 수 있다는 우려도 나온다.
공군이 지난해 조종사를 대상으로 실시한 설문조사에서는 민간항공사 조종사와의 보수 격차, 고난도·고위험 임무와 비상대기 지속에 따른 스트레스, 잦은 인사이동에 따른 가족 문제가 주요 이탈 사유로 꼽혔다.
공군 관계자는 "조종사 충원율이 90% 이상으로 대비태세 유지에는 문제가 없다"면서도 "연장복무 장려수당 인상 등 숙련 조종사 유출 방지 대책과 복무·처우 개선을 계속 추진하고 있다"고 설명했다.
오세성 한경닷컴 기자 sesung@hankyung.com
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