'피검사로 대장암 진단?' AI 활용했더니…10명 중 9명 찾았다

간단한 채혈만으로 대장암을 조기에 진단할 수 있다는 가능성이 제시됐다.

27일 서울아산병원 소화기내과 변정식·홍승욱 교수 연구팀은 인공지능(AI)을 활용한 '세포유리DNA 혈액진단법'의 대장암 진단 민감도가 90.4%에 달한다고 밝혔다.

연구팀에 따르면 이 진단법은 혈액에 존재하는 암세포로부터 유래한 세포유리DNA의 특성을 분석해 암이 존재할 가능성을 선별하는 검사다.

연구는 대장암 환자 302명, 진행성 대장용종 환자 108명, 정상 대조군 1267명 등 총 1677명의 혈액을 세포유리DNA 혈액진단법으로 분석하는 방식으로 이뤄졌다.

연구팀은 이들의 혈액 속 세포유리DNA를 추출해 차세대염기서열분석(NGS)으로 유전정보를 확인한 뒤 DNA 조각의 길이와 말단 구조, 유전체 분포 등의 정보를 AI로 분석했다.

암세포 유래 세포유리DNA는 정상세포와 길이, 절단 위치, 말단 구조 등이 다르기 때문에 차이를 파악하면 암 여부를 예측할 수 있다.

그 결과, 세포유리DNA 혈액진단법의 대장암 진단 민감도는 90.4%로, 대장암 환자 10명 중 9명을 찾아내는 수준으로 확인됐다. 이는 약 70∼80%의 진단 민감도를 보이는 기존 분변잠혈검사보다 환자를 더 정확하게 선별할 수 있다는 의미다.

질병이 없는 상태를 걸러내는 특이도는 94.7%로 확인됐는데, 이는 대장암이 없는 100명 중 95명을 정확하게 정상으로 판별해냈다는 의미다.

연구팀은 "이번 연구로 검진 전 장을 비워내는 등 기존 검진 과정에서 느꼈던 부담을 줄이고, 혈액 검사만으로 편리하게 대장암을 선별할 수 있는 가능성을 제시했다"고 밝혔다.

한편, 연구 결과는 미국임상소화기학회가 발행하는 국제학술지 '미국소화기학회지(American Journal of Gastroenterology)'에 게재됐다.

이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com