북한 김정일 국방위원장의 방중에 대해 다수의 전문가들은 천안함 사건과 관련한 ''수세적 국면''에서 벗어나기 위한 ''국면전환용''으로 해석했다.
전문가들은 지난달 30일 중국 상하이 엑스포 개막식에 북한의 명목상 국가수반인 김영남 최고인민회의 상임위원장이 참석해 후진타오 중국 국가주석을 만난지 사흘만에 다시 북한의 실질적 통치자인 김정일 위원장이 중국을 전격 방문한 점에 주목했다.
김용현 동국대 북한학과 교수는 "천안함 사건과 관련해 북한 연루설로 분위기가 쏠리고 국제사회의 압박이 예상되는 가운데 북한이 반전을 노린 것으로 본다"고 말했다.
이희옥 성균관대 정치외교학과 교수도 "지금 김 위원장이 갈 상황이 아닌데도 간 것은 천안함 사건의 진상에 대해 반신반의하는 중국에 김 위원장이 북한의 입장을 직접 설명하고 이해를 구하기 위한 것일 수 있다"고 말했다.
유호열 고려대 북한학과 교수는 "최근 천안함 사건과 관련한 중국의 입장을 북한에서 심각하게 판단하고, 앞으로 흐름을 북한에 유리하게 가져가기 위한 방문"이라고 말했다.
양무진 북한대학원대학교 교수는 "이명박 대통령이 최근 상하이 엑스포 개막식에 참석해 후진타오 국가주석과 한중 정상회담을 갖고, 천안함 사건과 관련한 북한의 의혹을 강하게 암시한 것이 김 위원장의 전격 방문의 계기가 된 것 같다"고 덧붙였다.
김정일 위원장이 이번 방중을 통해 6자회담 재개 의지를 강하게 내보이고, 6자회담 의장국인 중국도 6자회담 재개의 모멘텀을 되살리는데 적극 나설 것으로 전망됐다.
김용현 교수는 "이번 방중으로 당장 6자회담이 재개되지는 않겠지만 적어도 6자회담 재개 분위기를 만들어가기 위해 북한이 회담 재개 의지를 강하게 보일 가능성이 높다"고 말했다.
양무진 교수는 "북한이 6자회담 복귀 의지를 밝히고, 그 재개 시점도 6자회담 의장국인 중국에 일임할 수 있다"고 전망했다.
이희옥 교수는 "현재 중국은 6자회담과 천안함 사건을 연계하지 않고 한반도에 긴장이 고조되지 않도록 상황을 관리하는 측면이 강하다"며 "북한도 6자회담과 관련해 과거와 달리 양보하는 자세로 나올 수 있다"고 말했다.
북한은 올해 100만t 정도 식량이 부족해 중국의 식량 지원이 절실한 상황이다.
또 북한의 대중국 무역 의존도도 과거 그 어느 때보다 높아져 전체 교역량의 75%나 된다.
양무진 교수는 "북한이 6자회담 복귀 의지를 강하게 표명하면 중국도 ''북중 경협의 심화''로 화답할 수 있다"고 말했고, 유호열 교수도 "6자회담 재개 문제와 함께 대북 경제지원 문제가 북중 정상회담의 주요 의제가 될 것"이라고 전망했다.
김영수 서강대 정치외교학과 교수는 "북한은 중국에 자신들의 체제 유지 버팀목이 돼 달라며 경제원조를 요청할 것"이라면서 "하지만 중국도 당장 대규모 지원을 하기보다 경제원조를 북한에 대한 지렛대로 적절히 활용하면서 단계적으로 지원에 나설 것"이라고 말했다.
해외 언론도 김정일 국방위원장의 방중에 높은 관심을 나타냈다.
일본 언론은 김정일 국방위원장이 탑승한 것으로 보이는 특별열차가 중국 국경도시 단둥(丹東)을 통과했다는 사실을 속보로 전했다.
교도통신은 이날 오전 8시3분께 ''북중 관계에 밝은 복수의 소식통''을 인용해 단둥발로 이같은 소식을 처음 전했다.
이어 9시40분께에는 "단둥역은 3일 오전 5시(현지시각)까지 국제열차용 터미널이 봉쇄됐고 역 주변에 약 30대의 경찰 차량이 집결했다"며 "북중 국경에 있는 압록강 철교의 라이트가 평상시와 달리 새벽까지 줄곧 켜져 있었고, 철교를 지켜볼 수 있는 호텔은 숙박객을 받지 않고 사실상 봉쇄됐다"고 엄중한 현장 경비 모습을 상세하게 전했다.
지지통신은 오전 7시19분께 연합뉴스를 인용해 "북한 특별열차로 보이는 객차가 3일 오전 5시20분께 단둥역에 도착했고 김 위원장이 이 열차가 탑승했을 가능성이 있다"고 보도했다.
니혼TV는 이날 오전 5시20분께 단둥을 통과하는 특별열차를 촬영한 화면을 방영하며 열차의 겉모습이 2006년 1월 김 위원장 방중시에 탔던 열차와 똑같다고 분석했다.
반면 중국 언론들은 신화통신 등 관영 언론의 자체보도는 자제한 채 일부 언론이 연합뉴스를 인용한 보도만 내보내고 있다.
신화통신과 중앙(CC)TV 등 관영 언론은 3일 현재 김 위원장의 방중 소식을 확인한 보도를 내보내지 않고 있다.
다만 인민일보 자매지인 환구시보(環球時報)만 인터넷판에서 김 위원장의 방중 및 다롄(大連) 방문 소식을 전하고 있을 뿐이다.
중국 외교부와 공산당 대외연락부 등 주요 외교담당 부처들도 김 위원장의 방중 사실에 대해 침묵을 지키고 있다.
과거에도 김 위원장의 방중시 신화통신을 비롯한 중국 언론들은 관련 기사를 비축해 둔 뒤 김 위원장이 중국을 떠난 뒤에야 한꺼번에 기사를 송고해 왔다.
베이징 소식통들은 "중국 언론들은 김 위원장의 방중 사실을 정부로부터 확인했겠지만 보안 유지를 이유로 실시간 보도가 제한된다"면서 "이번에도 김 위원장의 방중이 끝나면 기사가 한꺼번에 쏟아질 것"이라고 전망했다.
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