중국 업체들이 잇따라 차세대 반도체 신제품을 공개하면서 삼성전자가 중점 추진하고 있는 미래사업에서 주도권을 뺏기는 것 아니냐는 우려가 나온다.
27일 업계에 따르면 이달 들어 화웨이(華爲)와 알리바바가 공개한 반도체는 모두 삼성전자가 미래 사업으로 지목한 `차세대 반도체`다.
중국 통신장비업체 화웨이는 6일 5세대 이동통신(5G) 통합칩 `기린(麒麟) 990 5G`를 공개하고, `세계 최초`라고 주장했다.
앞서 지난 4일 삼성전자가 5G 통신용 칩과 고성능 모바일 애플리케이션 프로세서(AP)를 하나로 통합한 5G 통합칩 `엑시노스 980`을 공개하며 시장을 이끄는 것 아니냐는 기대가 나온 지 이틀 만이다.
곧이어 25일에는 전자상거래 업체인 알리바바가 AI칩 `한광(含光) 800`을 공개했다.
알리바바는 이 제품을 머신러닝에 특화된 고성능 NPU(Neural Processing Unit·신경망처리장치)라고 정의했다.
NPU 역시 삼성전자가 지난 6월 AI 핵심 기술로 지목하고 전사 역량을 집중하기로 한 분야다.
당시 관련 설명회에서 삼성전자 시스템 LSI 사업부 강인엽 사장은 "NPU 사업 강화로 앞으로 다가올 AI 시대에서 주도권을 잡을 것"이라고 말했다.
또한 삼성전자는 올해 4월 `반도체비전 2030`을 선언하고 5G, AI, 사물인터넷(IoT) 등을 미래 먹거리로 삼는 시스템 반도체 시장에서 세계 1위에 오르겠다고 밝혔다.
하지만 알리바바가 반도체 부문을 출범시킨 지 불과 1년 만에 NPU 기술을 공개하고, 화웨이도 작년에 이어 지속해서 5G 반도체 신제품을 발표하면서 이 또한 위태로워졌다.
특히 차세대 기술은 아직 시장 초기 단계여서 삼성전자가 메모리 반도체 사업에서 줄곧 견지해왔던 `초격차` 전략은 어려울 수 있다는 게 업계 분석이다.
반도체 업계 관계자는 "화웨이가 미국의 견제를 받는 와중에도 계속해서 공격적인 기술 개발을 이어가고 있다"면서 "통신 쪽 역량이 워낙 강했기 때문에 쉽게 볼 순 없다"고 말했다.
강인엽 사장 또한 설명회에서 화웨이 등 업체들의 NPU와 삼성전자의 차별점에 대한 질문에 "비슷한 수준이 아닐까 생각한다"고 답한 바 있다.
다만 업계 관계자는 "NPU 기술은 아직 태동기여서 지금으로선 단순 비교가 어렵다"면서 "하지만 누가 선점하느냐에 따라 판도가 지금까지와는 크게 달라질 수 있다"고 말했다.
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