미 항공우주국(NASA)의 우주비행사 시험을 1등으로 통과했지만 여자라는 이유로 탈락했던 80대 미국인 여성이 우주여행에 나선다.
베이조스가 소유한 우주탐사 기업 블루오리진은 1일(현지시간) 여성이라서 우주비행사가 되지 못한 월리 펑크(82)가 이달 20일로 예정된 우주여행에 `명예 승객`으로 동행하게 됐다고 밝혔다고 AP 통신이 보도했다.
펑크는 이달 20일 서부 텍사스에서 발사될 블루오리진의 우주관광 로켓 `뉴 셰퍼드`를 타고 11분간 지구 대기권과 우주의 경계로 여겨지는 고도 100㎞ 상공의 `카르만 라인`까지 갔다 오는 우주여행을 하게 된다.
펑크는 베이조스와 그의 남동생 마크 베이조스, 그리고 경매에서 2천800만달러(약 312억6천만원)를 내고 이번 우주여행 티켓을 낙찰받은 익명의 낙찰자 등 다른 3명과 동행한다.
펑크는 1960년대 초 NASA의 우주비행사 시험을 통과한 13명의 `머큐리 여성` 중 한 명이었지만 이들은 실제 우주에 가진 못했다. NASA 우주비행단에 들지도 못했다. 여성이기 때문이었다.
펑크는 마침내 우주에 갈 기회를 얻게 돼 "환상적"이라고 말했다. 그는 인스타그램에 올린 동영상에서 "나는 여행의 모든 순간(every second)을 사랑할 것이다. 우후! 하하. 기다릴 수가 없다"고 말했다.
또 "그들은 `너는 여자잖아. 넌 그거 못해`라고 말했다. 나는 `그거 알아. 네가 뭐든 상관없어. 네가 그걸 하고 싶다면 여전히 할 수 있어. 나는 아무도 해보지 못한 일을 하는 게 좋아`라고 말했다"고 밝혔다.
미국 최초의 유인위성 발사 계획인 `머큐리 계획`에 따라 1960년과 61년에 엄격한 신체 시험을 통과한 여성 파일럿 13명 중 한 명이었다.
미국은 소련이 여성을 우주로 보낼 계획이란 얘기를 듣고 24명의 여성 파일럿을 상대로 이런 시험을 치렀다. 여성이 무중력 상태를 견딜 수 있는지도 파악하기 위해서였다. 그러나 이 계획은 돌연 중단됐다.
펑크는 자신이 다른 어떤 남성보다도 더 잘했고 일을 빨리 완수했다는 얘기를 들었다고 회고했다. 하지만 아무도 자신을 우주비행사로 뽑지 않았고 "내가 (우주로) 올라갈 수 있으리라곤 생각하지 않았다"고 말했다.
텍사스에 사는 펑크는 미 연방항공청(FAA)의 첫 여성 감사관을 지냈고, 연방교통안전위원회(NTSB)의 첫 여성 항공안전 수사관이기도 했다.
하지만 너무도 우주에 가고 싶었던 펑크는 수년 전 20만달러(약 2억2천700만원)를 내고 또 다른 우주탐사 회사 버진갤럭틱 우주선에도 좌석을 하나 예약해뒀다. 여전히 그녀는 승객 명단에 올라 있다.
베이조스는 인스타그램에 올린 글에서 "(펑크보다) 더 오래 기다린 사람은 없다"며 "때가 됐다. 승무원이 된 것을 환영합니다. 펑크"라고 밝혔다.
펑크는 우주여행에 나선 최고령자로 기록될 예정이다. 지금까지 최고령 우주여행자는 2016년 고인이 된 우주비행사 존 글렌이었다. 글렌은 1998년 77세의 나이에 우주왕복선 `디스커버리`에 탑승해 최고령자 기록을 세웠다.
글렌은 1962년 2월 첫 유인 인공위성 `프렌드십 7호`를 타고 지구 궤도를 3바퀴 돌아 최초로 우주비행을 한 미국인이기도 하다. 그러나 글렌은 이 비행 뒤 여자가 우주비행을 한다는 것에 대해 코웃음을 쳤는데 여성인 월리가 그의 최고령 우주여행자 타이틀을 가져가게 됐다.
AP는 이를 "우주적 반전"이라고 표현했다.
(사진=연합뉴스)
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