"지하수 사용, 해수면 상승 불렀다"

지구온난화로 녹아내리는 빙하만큼이나 인류의 지하수 사용이 해수면을 상승시킨다는 연구 결과가 나왔다.

15일 서울대학교에 따르면 이 학교 지구과학교육과 서기원 교수의 연구 결과 남극이나 그린란드 빙하가 녹는 효과만큼이나 인간 활동에 따른 지하수 고갈로 해수면이 상승했다.

연구팀에 따르면 인류는 1993년부터 2010년까지 약 2조1천500t의 지하수를 퍼 올렸는데 그 결과 해수면이 약 6mm 상승했을 것이라는 게 과학계의 예상이었다.

지구에 존재하는 물 전체의 양은 변하지 않기 때문에 지하수 사용으로 인위적으로 육지의 물이 사라지면 그만큼 바닷물이 늘어나 해수면이 상승한다.

같은 기간 남극의 빙하 유실로 4∼8mm, 그린란드의 빙하 유실로 6∼8mm 정도의 해수면 상승이 있었던 와중에 지하수 사용으로 인한 해수면 상승까지 그에 못지않게 이뤄지고 있다면 매우 심각한 문제라는 게 연구팀의 진단이다.

그러나 지하수 고갈이 해수면 상승을 유발한다는 관측적 증거를 확보하기는 쉽지 않았는데 연구팀은 지구 자전축 이동 분석을 통해 지하수 고갈과 해수면 상승의 상관관계를 파악했다고 밝혔다.

연구팀은 대륙의 지하수가 바다로 흘러 들어가면 지구의 물질량 분포가 바뀌면서 지구의 자전축도 이동을 하는데 지하수 효과를 반영했을 때 자전축 변화의 예측값과 관측값이 오차 범위 내에서 일치했다고 전했다.

자전축 변화 분석을 통해 지하수 고갈이 해수면 상승을 유발한다는 관측적 증거를 확보한 셈이다. 연구팀은 초장기선 전파간섭계(VLBI) 시스템을 이용해 이같은 결론을 내렸다.

연구팀은 자전축 변동이 1800년대 후반부터 관측된 가운데 1993년부터 2010년 사이에는 다른 요인에 비해 지하수 고갈이 가장 크게 자전축을 변화시켰다면서 약 80㎝의 자전축 이동이 있었다고 전했다.

연구팀은 많은 양의 지하수가 사용되고 있는 인도 북서부와 미국 서부 지역에서 먼바다의 해수면이 상승했다는 연구 결과도 내놨다.

연구팀은 "남극이나 그린란드 빙하가 녹는 효과만큼이나 인간 활동에 의한 지하수 고갈로 인해 해수면 상승이 일어났음을 밝힌 연구"라며 "특히 지구 자전축 변화를 관측 증거로 활용해 지하수 고갈이 해수면을 상승시켰다는 것을 증명한 것이 독창적인 부분"이라고 전했다.

이번 연구 결과는 지구물리연구 레터 (Geophysical Research Letter)에 실렸다.