올해 주요 국가들의 방한 관광객이 일제히 늘어났지만 유독 태국만 감소했다.
태국은 코로나19 이전 동남아 국가 중 방한 관광객 1위 국가에서 이제는 베트남과 필리핀에 밀려 3위 국가로 추락했다.
한국관광공사에 따르면 올해 1∼4월 한국을 찾은 태국 관광객은 11만9천명으로 지난해 동기보다 21.1% 줄었다.
같은 기간 외국인 관광객이 86.9% 급증한 것과는 대조적이다.
이 기간 중국 관광객은 470.1% 늘었고 일본은 85.7%, 대만은 77.9% 각각 증가했다.
다른 동남아 국가인 필리핀(75.7%), 인도네시아(50.8%), 말레이시아(35.1%), 베트남(29.4%), 싱가포르(10.6%) 등도 두 자릿수 증가율을 기록했다.
코로나19 이전과 비교해도 태국 관광객 회복률은 저조하다.
올해 1∼4월 태국 관광객은 2019년 동기 대비 58.7% 수준에 그쳤다. 이는 전체 외국인 관광객 회복률(88.8%)과 큰 격차를 보였다.
다른 동남아 국가인 싱가포르(154.5%), 인도네시아(110.4%)는 코로나19 이전 수준을 뛰어넘었고 필리핀(95.9%)과 베트남(94.6%)도 근접했다.
올해 태국 관광객 발걸음이 줄어든 것은 동남아 한류 중심지로 꼽히던 태국에서 한국 입국 거절 사례가 잇따르며 반한(反韓) 감정이 싹텄기 때문이라고 관광업계는 지적한다.
그 배경에는 'K-ETA'라는 사전 전자여행허가 제도가 있다.
K-ETA는 112개 무사증(무비자) 입국 가능 국가 국적자가 우리나라에 입국하기 위해 현지 출발 전에 홈페이지에 정보를 입력하고 입국을 허가받는 제도다.
올해 말까지 일본·대만·홍콩·싱가포르 등 22개국은 K-ETA가 한시 면제됐지만 태국은 포함되지 않았다.
반면, 불법 체류자 관리를 위해 K-ETA가 필요하다는 목소리도 나온다.
현재 태국이 국내 불법 체류자 1위 국가인데다가 불법 체류자가 마약과 성범죄 등의 강력범죄로 이어지는 경우가 적지 않았기 때문이다.
법무부에 따르면 태국인 불법 체류자 수는 2015년 5만2천명대에서 지난해 9월 15만7천명으로 늘었다.
법무부는 "총체류자의 78%가 불법 체류 상태로 여러 국가 중 압도적인 1위"라면서도 "출입국 심사 때 태국인을 차별하지는 않는다"고 강조했다.
(사진=연합뉴스)
한국경제TV 디지털뉴스부 이영호 기자
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