한국해양과학기술원(KIOST)은 해양동물의 해양쓰레기 얽힘 피해 관련 20년 데이터를 분석한 결과 우리나라 연안 육지부와 해저부의 생물다양성과 생태계에 심각한 위협을 가하고 있음을 확인하고, 이를 국제학술지에 게재했다고 12일 밝혔다.
KIOST는 동아시아바다공동체 오션 공동 연구팀과 한국 연안 전역의 야생동물구조치료센터에서 수집한 피해 실태 자료와 언론 보도자료, 시민들이 온라인 플랫폼에 기록한 자료, 스쿠버다이버의 직접 관찰 기록 등을 기반으로 연구를 진행했다.
연구팀은 2003년부터 2023년까지 20년 동안 바닷새류, 바다거북류, 어류, 해양포유류 등 해양동물 77종에서 낚싯줄과 바늘, 폐어구 등의 해양쓰레기 얽힘 피해를 본 428건의 사례를 확인했다.
쓰레기의 유형과 재질을 체계적으로 분류하고, 이를 바탕으로 생물 분류군, 서식지, 섭식 전략에 따른 피해의 양상을 분석했다. 또 통계 분석을 통해 장기적 추세를 파악하고 국제자연보전연맹(IUCN) 등재 멸종위기종과 국내 해양보호생물에 대한 위험성을 평가했다.
분석 결과, 해양쓰레기 얽힘 피해 건수는 매년 증가하는 추세를 보였고, 해안가나 얕은 수층에서 먹이활동을 하는 괭이갈매기와 같은 바닷새는 낚싯줄과 바늘에 피해를 특히 많이 입었다. 바다거북과 돌고래와 같이 수중에서 먹이활동을 하는 종은 폐어구에 얽힘 피해를 많이 입은 것으로 나타났다.
아울러 푸른바다거북, 세가락갈매기 등 피해를 입은 해양생물의 13%가 IUCN 적색목록 멸종우려종으로 등재돼 국제적으로 보호받고 있는 종인 것도 확인했다.
이번 연구는 해양쓰레기에 의한 연안 육지부와 해저부의 해양생물 얽힘 피해를 장기간 동안 종합적으로 평가했다는 점에서 의미가 있고, 해양쓰레기 문제에 대한 국민적 관심을 환기시키는 계기가 될 것으로 KIOST는 기대했다.
연구를 주도한 노희진 KIOST 생태위해성연구부 박사와 홍선욱 동아시아바다공동체 오션 대표는 "이번 연구는 해양쓰레기가 생물다양성과 해양생태계에 미치는 실질적인 위협을 보여주는 결과"라며 "그간 수집해온 자료를 제공해준 야생동물구조치료센터와 시민단체가 큰 도움이 됐다"고 말했다.
이희승 KIOST 원장은 "해양쓰레기 문제는 전 지구적인 환경 이슈로, 문제 해결을 위해 국제사회가 더욱 긴밀하게 협력해야 하는 중요한 과제"라며 "이번 연구결과가 해양환경 보전을 위한 정책 결정과 대국민 인식 증진에 중요한 역할을 할 것"이라고 밝혔다.
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