정부가 오는 3분기 중국 단체관광객에 대한 한시 비자 면제를 추진하자 여행업계와 면세업계가 화색을 보이고 있다.
23일 문화체육관광부와 산업계에 따르면 정부는 지난 20일 경주에서 열린 '민생경제점검회의'에서 오는 3분기 중 전담여행사가 모집한 중국인 단체관광객에 대한 한시 비자 면제를 추진하겠다고 밝혔다.
국민 의견 수렴 절차를 거친 뒤 다음 달 중 시행 계획을 먼저 발표할 계획이다.
중국 관광객은 현재 제주도에만 비자 없이 30일간 체류할 수 있다.
정부가 단체관광객을 대상으로 대대적 비자 면제를 추진한 건 이번이 처음이다.
이러한 결정을 내린 건 중국인 관광객이 내수 경제 활성화에 미치는 영향이 크기 때문이다.
작년 한국을 찾은 중국인 관광객은 460만명으로, 전체 인바운드(국내 유입 관광) 국가 중 1위를 차지했다.
한국은행은 중국인 단체 관광객이 100만명 증가하면 우리나라 경제 성장률이 0.08%포인트 상승하는 효과가 있다고 추산했다.
여행업계는 관광객이 늘어 숨통이 트일 것이라며 기대감을 드러냈다.
한 인바운드 여행사 관계자는 "개별 여행은 몰라도 중국 단체 여행 시장은 회복이 더뎠다"며 "예전처럼 중저가 상품 경쟁 체제로 들어가면 안 되겠지만, 일단 무비자 시행만으로도 회복세를 탈 수 있을 것으로 전망한다"고 말했다.
또 다른 여행사 관계자는 "중국인 단체관광객의 무비자 입국이 한시적으로 허용되면, 한국으로의 여행 계획 부담이 적어져 1박2일, 2박3일 등 여행 빈도가 늘어날 것으로 전망한다"고 강조했다.
일각에서는 무비자를 허용하면 불법 체류자 문제가 생길 수 있다고 우려하는 목소리도 있다.
다만 중국 전담 여행사로 모집한 단체관광객에 한 해 무비자를 허용하기 때문에 이탈 문제는 크지 않을 것으로 정부는 보고 있다.
문체부에 따르면 중국 전담 여행사를 통한 단체객 중 이탈률은 0.47%에 그친다.
과거 단체관광객(유커)가 큰 손으로 부상하면서 호황을 누렸던 면세업계 역시 이번 조치를 긍정적으로 보고 있다.
한 면세점 관계자는 "면세점 주요 고객이었던 중국인 단체 관광객이 다시 한국을 방문하면 면세점 입점 고객 수 증가로 이어질 것으로 기대한다"며 "매출에도 긍정적인 영향을 줄 것으로 본다"고 말했다.
다만 중국 내수 시장 부진이 이어지고 있어 예전만큼의 소비력을 기대하기 어렵다는 우려도 있다.
면세업계 한 관계자는 "무비자 허용은 중국인 단체 관광객 활성화의 신호탄"이라면서도 "중국 경기가 안 좋다 보니 방문을 하더라도 실제 소비로 이어질지 등을 지켜봐야 한다"고 말했다.
(사진=연합뉴스)
한국경제TV 디지털뉴스부 이휘경 기자
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