일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 메모리 반도체 가격 급등에 불만을 드러내며 중국의 대규모 증산 가능성을 잇달아 언급하고 있다. 인공지능(AI) 확산으로 메모리 공급업체들의 가격 협상력이 높아진 가운데 머스크가 중국산 반도체를 대안으로 내세워 삼성전자와 SK하이닉스 등을 압박하려는 것 아니냐는 해석이 나온다.
18일 업계에 따르면 머스크는 지난 15일 엑스(X·옛 트위터)를 통해 "중국은 2028년 엄청난 양의 메모리 반도체(RAM)을 생산할 것"이라는 전망을 내놓았다.
머스크는 앞서 지난 11일 "문제는 RAM 공급"이라며 메모리 부족을 걸림돌로 지목했고, 12일에는 중국이 제조 기술을 확보할 경우 생산량을 크게 늘릴 수 있다는 취지의 글을 올렸다.
이어 13일에는 "마이크론은 향후 메모리 가격과 관련해 합리적인 태도를 보여왔지만, 다른 업체들은 터무니없이 높은 가격을 요구해왔다"고 했다.
구체적인 기업명을 밝히지는 않았지만 업계에서는 사실상 삼성전자와 SK하이닉스를 겨냥한 발언이라는 해석이 나온다.
AI 인프라 투자 확대에 따른 메모리 공급 부족으로 삼성전자·SK하이닉스의 가격 협상력이 높아진 대신 대규모로 메모리를 구매해야 하는 빅테크 기업들의 부담은 갈수록 커지고 있기 때문이다.
머스크가 이끄는 테슬라와 스페이스X, xAI 역시 AI와 자율주행, 데이터센터 사업을 추진하고 있어 메모리 가격과 공급 상황에 민감할 수밖에 없다.
반도체 업계에서는 머스크의 잇단 발언을 가격 협상에서 우위를 확보하기 위한 전략적 움직임으로 보고 있다. 최근 메모리 가격 하락 가능성에 대한 우려로 삼성전자와 SK하이닉스 주가가 약세를 보이는 상황을 활용해 공급업체들에 가격 인상 자제를 요구하는 메시지를 보내고 있다는 분석이다.
시장에서는 머스크가 중국의 메모리 생산 확대 시점으로 지목한 2028년에 주목하고 있다. 2028년은 삼성전자와 SK하이닉스, 마이크론 등이 AI 수요 증가에 대응해 추진해온 생산시설 확충 효과가 본격적으로 나타날 것으로 예상되는 시기다.
중국 메모리 업체 창신메모리테크놀로지(CXMT) 역시 생산능력을 빠르게 확대할 것으로 전망된다. 업계에서는 CXMT의 월간 D램 웨이퍼 생산능력이 2028년 말 50만∼60만장 수준에 도달해 세계 3위 규모로 올라설 가능성을 제기하고 있다.
다만 중국의 생산량 증가가 곧바로 메모리 공급과잉이나 가격 급락으로 이어질지는 미지수다. AI 수요 증가세와 신규 생산 시설의 가동률, 수율 등에 따라 수급 상황이 달라질 수 있기 때문이다.
관건은 중국산 D램이 테슬라같은 빅테크 기업의 구매 대안이 될 수 있을지다.
국내 전문가들은 '중국의 기술 추격'에 대해 회의적인 시각을 내놓는다. 첨단 AI 서버에 사용되는 고대역폭메모리(HBM)와 범용 D램은 기술 수준과 공급망이 달라 중국산 확대의 영향이 제한적이라는 것이다.
반면 중국산 메모리의 시장 진입이 국내 반도체 산업에 상당한 부담으로 작용할 수 있다는 경고도 나온다.
경희권 산업연구원 연구위원은 "빅테크들이 중국산 제품을 사용한다면 보급형 기기에 들어가는 모바일용과 랩탑, 데스크탑용 메모리 반도체부터일 것"이라며 "미국이 관세를 부과하거나 빅테크 기업들이 공급선을 다변화할 가능성이 있어 위중한 상황임에는 분명하다"고 말했다.
이어 "미국이 반도체 장비 세액공제를 해주면서 비용 구조에서 오는 차이가 점차 역전되고 있는데, 한국에서는 장비 세액공제가 일부만 되고 있기 때문에 산업 정책을 강화할 필요가 있다"고 덧붙였다.
한국경제TV 디지털뉴스부 김현경 기자
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