노벨화학상 日소아이 "여전히 연구에 재미있는 점 있어"(종합)

노벨화학상 日소아이 "여전히 연구에 재미있는 점 있어"(종합)
"어두운 길 더듬는 기분이었지만 감동 있었다"
"슈퍼마켓에서 장보다가 수상 소식 들어…가장 짜릿한 날"



(도쿄=연합뉴스) 이도연 특파원 = 올해 노벨화학상을 수상한 소아이 겐소(76) 도쿄이과대 교수는 7일 아직 자신의 연구에 "재미있는 점이 있을 것"이라고 말했다.
이날 발표된 올해 노벨화학상은 소아이 교수와 앙리 카강(95) 프랑스 파리남부대학교 교수에게 돌아갔다.
소아이 교수는 이날 밤 도쿄이과대에서 열린 기자회견에서 "연구의 의미와 위치를 이번 수상으로 인정받아 매우 기쁘다"며 "아직 모르는 재미있는 것이 분명히 있을 테니 앞으로도 이 분야의 연구가 진전되도록 미력하나마 힘쓰고 싶다"고 소감을 전했다.
소아이 교수는 이날 기자회견에서 취재진의 질문에 차분히 대답하면서도 연구 분야에 관해 설명할 때는 손짓 등을 하면서 빠른 말투로 말했다.
그는 기자회견에 앞서 노벨위원회와의 통화에서 "오늘은 내 인생에서 가장 짜릿한(Exciting) 날이다"라고 밝히기도 했다.
소아이 교수와 카강 교수는 이날 비대칭 유기합성에서의 비선형 효과와 자가 촉매 작용을 발견한 공로로 수상자로 선정됐다.
노벨 화학위원회는 두 수상자에 대해 "'동형 카이랄성(homochirality·생명체를 구성하는 분자들이 한쪽 방향성만 띠는 현상)이 어떻게 자발적으로 출현할 수 있는가'라는 100년 넘는 화학적 미스터리에 해답을 제시했다"고 평가했다.
아미노산과 같은 일부 분자는 서로 거울에 비친 모습처럼 좌우가 대칭인 두 가지 변형체로 절반씩 존재한다. 하지만 생명체는 이 거울상 분자 중 단 하나만 포함하고 있다. 이런 화학적 비대칭성이 어떻게 발생했는지는 오랫동안 화학자들에게 미스터리였다.
두 수상자는 동형 카이랄성으로 이어지는 화학 반응을 유도할 수 있는 방법을 발견해 난제를 풀었다.
특히 소아이 교수는 1995년 발표한 핵심 논문에서 생성물 자체가 반응을 촉진하는 자가촉매 작용을 통해 동형 카이랄성을 띨 수 있는 최초의 화학반응, 이른바 '소아이 반응'을 설계했다.
소아이 교수는 "카강 교수와 공동으로 수상하게 돼 매우 기쁘다"면서 "대학 직원들과 학생들의 힘 없이는 발견할 수 없었을 것이라 생각하며, 그들에게 깊이 감사하고 있다"고 말했다.


그는 수상 소식을 전해 들었던 상황에 대해 질문받자 "근처 슈퍼마켓에 식재료를 사러 나갔다가 전화를 받았다"며 "직접 말하기에는 조금 건방진 말일지 모르지만, 수상하게 되더라도 (다른 사람으로부터) 불평을 듣지는 않겠구나 싶었다"고 웃었다.
연구 과정과 관련해서는 "힘든 점이 없었다고는 말할 수 없지만 힘들다고는 전혀 생각하지 않았다"며 "새로운 사실을 계속 발견할 수 있어서 감동적인 점이 있었다"고 표현했다.
그러면서 "당시에는 목표로 하는 반응이 일어날지 모르는 상황에서 연구를 계속하고 있어서 조금 어두운 길을 계속 더듬어 가는 듯한 기분이었다"고 덧붙였다.
소아이 교수는 후배 연구자들이 자신의 연구 분야에서 추가적인 성과에 기대를 표하기도 했다.
그는 "카이랄성 연구는 여기서 끝이 아니라 다른 분야로도 범위가 확대될 것"이라고 말했다.
dylee@yna.co.kr
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