마크 에스퍼 미국 국방장관은 인도·태평양 지역에서의 양자 협력이 다자화될수록 좋다며 북대서양조약기구(NATO·나토)를 훌륭한 기준이라고 언급했다.
에스퍼 장관은 16일(현지시간) 미 싱크탱크 랜드연구소에서 중국의 위협에 대한 미국의 대응을 골자로 연설한 뒤 동맹에 바라는 부분에 대한 질문을 받자 "이 전구(戰區·theater)에서 관계를 더 많이 다자화할수록 좋다고 본다"고 말했다.
그는 "일대일이 너무 많다. 너무 많다고 하지는 말아야 하는데 미·일, 한미, 미·호주 같은 양자에 있어서 우리는 아주 좋다. (하지만) 우리는 여러 나라가 있는 곳에서 (협력을) 더하기 시작할 필요가 있다"고 설명했다.
진행자가 미국과 일본, 호주, 인도 등 4각 협력체인 '쿼드'(Quad)를 언급하자 에스퍼 장관은 "쿼드는 우리가 계속 추진하려는 것"이라고 말하기도 했다.
에스퍼 장관은 중국과 러시아 같은 나라는 동맹과 파트너십의 견고한 네트워크가 거의 없지만 미국은 많다고 강조했다.
그러면서 중국이 미국과의 갈등을 상정할 때는 미국만 생각하는 게 아니라 미국과 일본, 호주, 한국, 싱가포르 등을 생각해야 하는 것이라고 덧붙였다.
에스퍼 장관의 이날 발언은 최근 스티븐 비건 미 국무부 부장관의 발언과 맞물려 주목된다.
비건 부장관은 지난달 31일 나토 같은 수준의 협력체가 인도·태평양 지역에 없다면서 쿼드를 거론했다. 한국까지 포함하는 '쿼드 플러스(Quad Plus)' 공식화에 대해서는 모두가 같은 속도로 움직일 수 있도록 해야 한다는 정도로만 답했지만 나토가 소규모로 시작해 점점 확대됐다고 언급한 바 있다.
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