지난 19일 미국 미시간주 팰리세이드 원자력발전소에서 차로 5분을 달리자 소형모듈원전(SMR) 건설 준비 현장이 한눈에 들어왔다. “이렇게 작은 땅에서 원자로를 운영할 수 있을까”라는 의문이 들었다. 이곳에서는 토양 견본 채취와 지하수 측정 작업이 이뤄지고 있었다. 잡초가 무성한 현장을 누비는 직원의 표정은 밝았다. 닉 컬프 홀텍인터내셔널 선임매니저는 “이곳 직원은 거의 이 지역 출신”이라며 “원전산업이 잘되면 지역 경제가 살아날 것이라는 기대를 모두 공유하고 있다”고 말했다.
‘차세대 에너지원’으로 불리는 SMR 상용화가 현실화하고 있다. 미국 유럽 중국 등 세계 곳곳에서 SMR 시장을 선점하기 위한 경쟁이 치열하다. 최근 수십 년 동안 원전을 건설하고 안전하게 운영해온 한국 기업의 역량도 크게 주목받고 있다.
○SMR 상용화 기대…“투자 늘 것”
현대건설은 홀텍이 개발한 SMR-300의 설계·구매·시공 사업 독점 권한을 확보하고 국내 건설사 중 처음으로 상업화를 위한 표준모델 상세설계에 참여하고 있다. 홀텍은 테라파워, 뉴스케일파워 등과 함께 SMR 상용화 경쟁에서 가장 앞선 업체로 꼽힌다.현대건설과 홀텍이 내년 초 착공하는 팰리세이드 SMR 현장은 세계 최초로 원전 재가동과 신규 SMR 설치를 병행하는 SMR 클러스터다. 안전 문제로 2년 전에 문을 닫은 팰리세이드 원전을 재가동해 기존 원전 인프라와 인력 풀, 환경영향평가 등을 SMR 설치에 그대로 활용할 수 있는 게 장점이다.
홀텍이 적용하는 3.5세대 SMR은 물을 냉각재로 사용하지만 기존 원전처럼냉각수를 외부에서 계속 공급하지 않아도 되는 피동형 냉각 방식이다. 미국 에너지부는 이 프로젝트를 차세대 원자로 실증 프로그램 모델로 선정하고 약 7년간 1억5000만달러를 지원할 계획이다.
현장에서 만난 지역민들은 ‘원전의 심장이 다시 뛰는’ 일에 들뜬 분위기였다. 잭 모리스 마켓원(밴뷰런·캐스카운티경제개발청) 전무는 “팰리세이드 원전 재가동으로 지역경제에 연 3억달러 가치가 새로 창출될 것”이라며 “전력을 확보하면 데이터센터를 유치할 수 있는 만큼 최근 6개월 새 빅테크 투자 문의가 30여 건에 달했다”고 했다.
○삼성·DL도 수주전 가세
세계적으로 원전산업 붐이 일고 있다. 국제원자력기구(IAEA)는 세계 원자력발전 용량이 2023년 406GW에서 2050년 950GW 수준으로 증가할 것으로 예상했다. 미국 에너지부는 2050년까지 원전 용량을 현재의 3배로 늘리기로 하고 SMR 등 원전산업에 지원을 아끼지 않고 있다.삼성물산은 미국 뉴스케일파워에 7000만달러를 투자한 뒤 기술 협력을 하고 있다. 지난 7월엔 미국 플루어, 뉴스케일, 사전트앤드룬디 등 글로벌 엔지니어링 기업 3곳과 공동으로 기본설계(FEED)에 착수하면서 루마니아 SMR 사업을 본궤도에 올렸다는 평가를 받는다. 최근 스웨덴 민간 SMR 개발사인 칸풀넥스트와 스웨덴 SMR 사업 개발을 위한 업무협약도 체결했다. 스웨덴 정부는 지난해 자국 원자력 로드맵을 공개하면서 2035년까지 최소 2500㎿ 규모의 원전 설비를 확충한다는 계획을 내놨다.
DL이앤씨는 미국 SMR 개발사인 엑스에너지와 손잡고 시장을 공략하고 있다. 작년 1월 2000만달러 규모의 전략적 투자를 했고 올해 엑스에너지가 SMR 대표 모델로 개발 중인 ‘Xe-100’을 적용한 SMR 플랜트 운영 및 유지 보수를 위한 기술을 공동으로 개발 중이다. DL이앤씨는 SMR 가동 때 발생하는 높은 열을 또 다른 친환경 에너지원인 수소, 암모니아 생산에 활용할 수 있다는 점을 고려해 SMR 사업과 접목한 친환경 에너지 밸류 체인을 구축한다는 계획이다.
DL이앤씨는 SMR 플랜트 설계·조달·시공(EPC)과 함께 운영 및 보수 분야까지 SMR 모든 주기의 기술 경쟁력 확보를 기대하고 있다. 엑스에너지는 글로벌 화학기업 다우와 손잡고 공업지대 내 무탄소 전력과 고온의 공정열 공급을 위한 SMR 건설을 추진 중이다.
밴뷰런(미국)=이상은 특파원/심은지 기자 selee@hankyung.com
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