2026시즌 미국프로골프(PGA)투어에 데뷔하는 이승택은 자신의 골프 인생을 “아직 18홀 중 3번째 홀을 지나는 중”이라고 표현했다. 늦은 출발이 한계를 뜻하지 않는다는 것을 그는 누구보다 잘 알고 있다. 실제로 필 미컬슨(미국)은 50세에 메이저 우승을 차지한 뒤 “나이는 한계가 아니다. 더 많이 배울 수 있는 기회다”라고 말했다. 이 말은 30대 초반에 ‘꿈의 무대’에 입성하는 이승택에게도 유효하다.
이승택은 올 시즌 PGA 2부 콘페리투어에서 준우승 1회, 톱10 6회를 기록하며 시즌 포인트 13위에 올랐다. 상위 20명에게만 주어지는 PGA투어 카드를 거머쥔 그는 최근 경기 성남 남서울CC 재2연습장에서 한국경제신문과 만나 “출발이 늦은 만큼 더 오래 살아남고 싶다”며 “데뷔 시즌의 1차 목표는 시드 유지지만, 기회가 온다면 우승 트로피를 들어 올리고 싶다”고 말했다.
터닝 포인트 된 군 생활
한국 남자골프계에서 이승택은 ‘늦게 핀 꽃’으로 통한다. 2015년 KPGA투어에 데뷔한 그는 작년까지만 해도 무명에 가까운 선수였다. 시드를 잃은 적은 없지만 유독 우승과 인연이 닿지 않았다. 그는 “챔피언조에 나가고도 우승을 놓치니 ‘나는 우승을 못 하는 선수인가’라는 회의감이 들었다”며 “골프를 그만둬야 할지 고민할 정도로 힘든 시기가 많았다”고 털어놨다.
그의 인생을 바꾼 건 군대였다. 2020년 육군 11사단 소총수로 입대한 그는 2년간의 군 복무를 통해 골프 선수라는 직업의 가치를 다시 보게 됐다고 말했다. “5~6살 어린 선후임들이 제 직업을 부러워하는 걸 보고 놀랐어요. 한 번도 제 직업을 자랑스럽게 생각해 본 적 없는데, 그때 처음 ‘내가 좋은 직업을 가졌구나’라는 자부심이 생겼죠.”
전역 후 그의 태도는 완전히 달라졌다. 연습 방식은 더 치밀해졌고 목표는 더 또렷해졌다. 변화는 곧 성과로 이어졌다. 지난해 9월 렉서스 마스터즈에서 데뷔 10년 만에 첫 우승 트로피를 들어 올렸다. 112번째 출전 끝에 얻은 값진 승리였다. 이승택은 “군대에서 시간이 멈춰 있었던 경험이 없었다면 미국 도전도 못 했을 것”이라며 “후배들에게 ‘군대는 인생의 재정비 시간’이라고 추천하는 이유”라고 설명했다.
서른이라는 늦은 나이에 기회를 잡은 그는 도전을 두려워하지 않았다. 올 시즌부터 PGA 2부 콘페리투어에 진출한 것이다. ‘왜 굳이 힘든 길을 가냐’는 주변 시선도 있었지만, 그의 마음속엔 실패보다 배움에 대한 갈망이 더 컸다. “더 큰 무대에서 뛰면 하나라도 더 배울 수 있다는 생각이 들었어요. 미국에서 뛰는 모습을 보고 싶다는 아버지의 말도 도전에 큰 힘이 됐죠.”
“미국서 최소 10년 버티겠다”
호기롭게 떠난 미국이지만 적응은 쉽지 않았다. 베이스캠프 없이 매주 5시간 이상 비행기를 타고 이동해야 했고, 12시간 운전도 여러 번이었다. 잔디·코스 스타일 차이도 컸다. “미국 생활에서 가장 힘들었던 건 이동이었어요. 이동하랴 적응하랴, 처음 6~7개 대회는 커트 통과도 버거웠어요.”
실력 차이도 실감했다. 이승택은 “KPGA투어나 아시안투어에서 경쟁하던 선수들과는 확연히 달랐다”며 “실력 있는 선수들과 치다 보니 제가 부족한 게 무엇인지 확실히 알 수 있었다”고 설명했다. 그러면서 “제 실력을 키우기 위해 캐머런 챔프(미국) ,저스틴 서(미국) 같은 선수를 찾아가 같이 연습 라운드를 부탁했다”며 “잘 치는 선수들과 내기도 하면서 돈도 참 많이 잃었다”고 웃었다.
우여곡절 끝에 PGA투어 카드를 손에 쥔 이승택은 지난달 26일 다시 미국행 비행기에 올랐다. 내년 데뷔 시즌을 준비하기 위해서다. 그는 “최소 10년은 미국에서 버티겠다는 각오로 짐을 쌌다”며 “PGA투어에서 뛰면 뛰는 만큼 배우는 게 많다. 정말 ‘골프를 잘 아는 선수’가 되고 싶다”고 했다.
이승택의 데뷔전은 내년 1월 15일 하와이에서 열리는 2026시즌 개막전 소니오픈이다. 그는 “데뷔하자마자 우승을 바라는 건 욕심이겠지만, 우승할 수 있다는 느낌을 주는 슈퍼 루키가 되고 싶다”며 “특히 한국 기업이 후원하는 더CJ컵 바이런넬슨에서 첫 승을 한다면 더할 나위 없을 것”이라고 다짐했다.
성남=서재원 기자 jwseo@hankyung.com
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