北 근로자 저임금 의존도 낮춰…마스크 제조 자동화로 재기 성공

“2013년 개성공단 1차 가동 중단 때 아차 싶어 미리 대비한 덕에 살아남을 수 있었습니다.”

산업용 보건마스크 업체 에버그린의 이승환 대표는 지난 6일 경기 의왕 본사에서 “무차입 경영을 통해 자동 생산 기계를 제조한 것이 주효했다”며 이같이 밝혔다.

이 대표는 코오롱에서 20년간 근무하며 섬유 관련 기술을 익힌 뒤 2006년 경기 안양에서 산업용 마스크 제조업을 시작했다. 주력 제품인 방진마스크는 품질 면에서 먼지, 유해물질, 냄새를 막는 것은 기본이고 가격 경쟁력도 확보해야 했다. 그래서 2007년 남한의 10분의 1 수준인 북한 인건비를 보고 개성공단에 들어갔다.

그는 “여러 위험성을 고려해 개성엔 안양 공장의 10분의 1 규모인 2개 생산라인만 지었다”며 “남북 관계 경색으로 개성공단이 1차로 멈춘 2013년부터 자동화 기계를 생산해 현재 자동화율을 70%까지 높였다”고 설명했다. 자동화 덕에 노동 의존도도 내려갔다. 이 회사는 2013년 북한 직원 75명을 포함해 전체 205명을 고용한 뒤 연간 마스크 2500만 개를 생산했다. 개성 공장이 없어진 지금 직원은 110명으로 줄었지만 생산량은 4000만 개로 늘었다.

생산 다변화로 활로를 찾은 기업도 있다. 2004년 개성에 진출한 신발 제조사 삼덕통상은 2013년 1차 공단 가동 중단으로 200억원의 손실을 봤다. 총투자액 362억원 중 160억원을 정부에서 보전받아 2019년 인도네시아에 진출했다. 이후 베트남 사업을 강화해 매출을 2016년 718억원에서 2024년 1399억원으로 늘렸다.

금형 업체 동양다이캐스팅은 개성공단 폐쇄 시 바로 핵심 금형을 싣고 내려와 피해를 줄였다.

은정진/민지혜 기자 silver@hankyung.com