조현준 '승부수' 통했다…美서 변압기 쓸어담는 효성重

효성중공업이 미국 송전망 운영업체로부터 7800억원에 이르는 전력기기 공급 계약을 따냈다. 한국 기업이 수주한 전력기기 단일 계약으론 역대 최대 규모다. 2020년 미국 테네시주 멤피스 공장을 인수한 뒤 초고압 변압기를 중심으로 대규모 증설에 나선 게 인공지능(AI) 데이터센터가 부른 ‘전력기기 품귀’ 현상과 맞물려 대박을 터뜨린 것이다.

◇커지는 초고압 변압기 수요

효성중공업은 미국 유력 송전망 운영사와 765킬로볼트(㎸) 초고압 변압기 등 전력기기 공급 계약을 체결했다고 10일 발표했다. 멤피스 공장과 한국 창원 공장에서 만든 제품을 2028년부터 2031년까지 공급한다. 이들 제품은 미국 중동부 지역에 들어서는 데이터센터용 전력 인프라 시설에 들어간다.

효성중공업은 미국 내 765㎸ 초고압 변압기 시장의 최강자다. 지난해 미국의 한 전력회사로부터 765㎸ 초고압 변압기와 800㎸ 초고압 차단기 등 전력기기 ‘풀 패키지’ 공급 계약을 따내는 등 미국에 설치된 765㎸ 초고압 변압기의 절반 가까이를 생산했다.

초고압 변압기 시장 전망도 밝다. ‘전기 먹는 하마’로 불리는 AI 데이터센터가 속속 들어서면서 여기에 전기를 댈 액화천연가스(LNG) 발전소와 소형모듈원전(SMR) 건립 계획이 잇달아 발표되고 있어서다. 변압기는 발전소에서 생산한 전기를 가정과 공장 등에 송전하기 전 전압을 높이거나 낮추는 역할을 하는 기기다. 전력 사용량이 늘어날수록 345㎸, 500㎸ 대비 송전 손실을 줄일 수 있는 초고압 변압기 수요가 증가한다. 효성은 미국 변압기 시장 규모가 지난해 122억달러(약 17조8000억원)에서 2034년 257억달러(약 37조5000억원)로 두 배 넘게 커질 것으로 내다보고 있다.

765㎸급 초고압 변압기는 대당 60억~100억원 정도인 일반 변압기보다 비싼 150억원 수준이다. 영업이익률은 20%에 이른다. 미국에서 765㎸ 초고압 변압기를 생산할 수 있는 기업은 효성중공업과 HD현대일렉트릭밖에 없다. 세계 1위를 다투는 지멘스와 GE버노바는 멕시코에서 제조한 변압기를 미국에 들여온다. 멕시코산 제품은 원산지 요건 등에 따라 관세를 내야 할 뿐 아니라 부피가 큰 변압기 특성상 운송 비용이 더 든다.

◇수주전 맨 앞에 선 조현준 회장

업계에선 조현준 효성그룹 회장의 한발 빠른 선제 투자가 이번 수주를 이끌었다고 평가했다. 변압기 사업이 별다른 주목을 받지 못하던 2020년 2월 일본 미쓰비시중공업으로부터 4650만달러에 멤피스 공장 인수를 주도한 사람이 조 회장이었기 때문이다. 당시 조 회장은 회사 내부에서 나온 우려의 목소리에 대해 “대당 1억원이 넘는 운송 비용과 관세를 줄이기 위해선 미국 내 생산 거점을 마련해야 한다”고 설득했다. 그는 “AI산업이 궤도에 오르려면 안정적인 전력망부터 구축해야 한다”며 “미국은 전력산업을 방위산업 수준으로 생각하기 때문에 미국 내 생산 시설을 마련하는 게 중요하다”고 말했다.

공장 인수 후 효성은 총 세 차례 증설 과정에서 3억달러(약 4400억원)를 투자해 생산량을 크게 늘렸다. 올해부터 2028년까지 이뤄지는 3차 증설이 완료되면 멤피스 공장은 미국 앨라배마의 HD현대일렉트릭 생산 공장을 제치고 미국 최대 초고압 변압기 생산 공장이 된다.

조 회장이 매년 수차례 미국 출장길에 올라 크리스 라이트 미국 에너지부 장관, 파티흐 비롤 국제에너지기구(IEA) 사무총장, 새프라 캐츠 오라클 최고경영자(CEO) 등과 교류한 것도 효성의 미국 사업에 보탬이 됐다는 평가가 나온다.

김우섭 기자 duter@hankyung.com