호르무즈 해협 인근에서 유조선 1척이 정체불명의 발사체에 피격됐다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 호르무즈 해협에 갇힌 제3국 선박 탈출 지원 작전을 예고하고 이란이 이를 휴전 위반으로 간주하겠다고 경고한 가운데, 민간 선박 피격까지 겹치며 해역 긴장이 다시 고조되고 있다.
AFP통신은 4일(현지시간) 영국해사무역기구(UKMTO)를 인용해 한 유조선이 전날 확인되지 않은 발사체에 피격됐다고 보도했다. UKMTO는 "한 유조선이 정체불명의 발사체에 피격됐다고 보고했다"고 밝혔다.
해당 유조선은 아랍에미리트(UAE) 푸자이라에서 북쪽으로 약 145km 떨어진 해상에서 공격받은 것으로 파악됐다. 선원은 모두 안전한 것으로 확인됐다. 당국은 사건 경위를 조사 중이며, 인근 해역을 지나는 선박들에 주의해 항해할 것을 권고했다.
이번 피격은 중동 휴전 이후에도 미국과 이란 간 협상이 교착 상태를 이어가는 가운데 발생했다. 이란이 호르무즈 해협을 통제하고, 미국도 이란에 해상 봉쇄로 맞서면서 해역 불안이 이어지는 상황이다.
트럼프 대통령은 전날 소셜미디어 트루스소셜을 통해 중동 시간으로 4일 오전부터 프로젝트 프리덤을 시작한다고 밝혔다. 호르무즈 해협에 묶인 제3국 선박과 선원을 안전하게 빠져나오도록 지원하겠다는 구상이다.
트럼프 대통령은 "전 세계의 국가들이 호르무즈 해협에 갇힌 그들의 선박을 풀어주는 데 도움을 줄 수 있는지 미국에 요청해왔다"고 말했다.
그는 해당 국가와 선박들이 "현재 중동에서 나타나는 폭력적인 분쟁과는 대부분 관련이 없다"며 "그들은 단지 중립적이고 무고한 구경꾼일 뿐"이라고 했다.
이어 "이란, 중동, 미국을 위해 선박들을 이 제한된 수로(호르무즈 해협)에서 안전하게 밖으로 내보냄으로써 자유롭고 원활하게 사업을 지속할 수 있도록 하겠다고 그들에게 말했다"고 밝혔다.
트럼프 대통령은 "나는 내 대표단을 통해 우리가 그들의 선박과 선원을 해협에서 안전하게 빼내기 위해 최선의 노력을 다할 것이라고 (해당 국가에) 알리도록 했다"고 덧붙였다.
그는 이번 작전을 인도적 조치로 규정했다. 트럼프 대통령은 "이 선박 이동은 아무런 잘못도 하지 않은 사람들, 기업들, 그리고 국가들을 해방하기 위한 것일 뿐이다. 그들은 상황의 희생자들"이라고 강조했다.
또 "선박 중 많은 수가 식량, 그리고 대규모 선원이 배에서 건강하고 위생적으로 지내는 데 필요한 모든 것들이 부족해지고 있다"며 "미국, 중동 국가들, 특히 이란을 대신한 인도적 제스처"라고 했다.
다만 이란이 작전을 방해할 경우 강경 대응하겠다는 뜻도 분명히 했다. 트럼프 대통령은 미국 대표단이 이란과 "매우 긍정적인 논의를 진행하고 있다"고 전하면서도 "어떤 형태로든 이 인도적 절차가 방해받는다면, 그 방해에는 유감스럽지만 강력하게 대응할 수밖에 없을 것"이라고 말했다.
미 중부사령부도 프로젝트 프리덤 지원에 나선다. 중부사령부는 엑스(X·옛 트위터)를 통해 "호르무즈 해협을 통한 상업용 선박의 항행의 자유를 회복하기 위해 4일 프로젝트 프리덤에 대한 지원에 착수할 것"이라고 밝혔다.
이번 작전에는 유도미사일 구축함과 100대 이상의 육상·해상 기반 항공기, 무인 플랫폼, 병력 1만5000명이 투입될 예정이다.
호르무즈 해협의 긴장은 이미 높아진 상태다. AP통신에 따르면 호르무즈 해협에서는 벌크선 1척이 이란 측 소행으로 추정되는 공격을 받았다. 이란 전쟁 기간 해협과 그 주변에서 발생한 민간 선박 공격 사례는 최소 24건으로 전해졌다.
현재 호르무즈 해협과 인근 해역에 갇히거나 좌초된 선박은 약 2000척으로 추정된다. 이로 인해 선원 약 2만명이 선상에서 식량과 식수 부족을 겪고 있는 것으로 알려졌다.
트럼프 대통령의 이번 조치는 인도적 지원을 명분으로 내세웠지만, 이란의 호르무즈 해협 봉쇄력을 약화하려는 의도도 깔린 것으로 해석된다. 묶여 있는 유조선과 상선이 해협을 빠져나가면 국제 유가 안정에도 영향을 줄 수 있다.
문제는 이란의 대응이다. 미국 지원 아래 선박들이 빠져나갈 경우 이란은 호르무즈 해협 통제권이 흔들린다고 판단할 수 있다. 이란이 물리적 저지에 나서면 현재 유지되는 휴전이 다시 흔들릴 가능성도 있다.
AFP통신에 따르면 에브라힘 아지지 이란 의회 국가안보·외교정책위원장은 엑스에서 "호르무즈 해협의 새로운 해상 질서에 대한 미국의 어떠한 개입도 휴전 위반으로 간주될 것"이라고 반발했다.
아지지 위원장은 "호르무즈 해협과 페르시아만은 트럼프의 망상적인 게시물에 의해 관리되지 않을 것"이라고도 했다.
트럼프 대통령은 이날 이란 상황에 대한 기자들의 질문에는 "아주 잘 되고 있다"고만 답했다.
홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com
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