다시 불붙은 '적정 외환보유액' 논란

1500원대로 치솟은 원·달러 환율이 좀처럼 내려오지 않자 외환보유액을 확충해야 한다는 목소리가 외환당국 안팎에서 다시 고개를 들고 있다. 경제 펀더멘털에 비해 과도한 환율 쏠림이 발생해도 정부의 실탄이 부족하다는 인식 때문에 개입 효과가 떨어진다는 이유에서다.

3일 한국은행에 따르면 6월 말 기준 외환보유액은 전달보다 3억700만달러 늘어난 4273억6000만달러로 집계됐다. 보유액은 소폭 증가했지만 5월 말 기준 보유액 순위는 싱가포르에 밀려 세계 12위에서 13위로 한 계단 하락했다. 지난해 12월까지만 해도 세계 9위 수준을 유지했지만 올해 1월 10위, 2월 12위에 이어 순위가 더 내려갔다.

최근 환율의 높은 변동성을 고려하면 외환보유액을 추가로 확충할 필요가 있다는 의견이 조심스럽게 나오고 있다. 당국 고위 관계자는 “달러 유동성 부족 등 금융위기 상황에 대비하는 차원이 아니라 외환시장 개입 여력을 키우기 위한 ‘실탄 확보’ 측면에서 보유액을 늘릴 필요가 있다”고 말했다.

실제로 환율이 34거래일째 달러당 1500원을 웃돌고 있지만 당국이 쓸 수 있는 카드는 제한적이다. 외환보유액 운용 수익을 대미 투자에 사용하기로 한 상황에서 보유액을 함부로 헐어 쓸 수 없기 때문이다. 보유액이 4000억달러 아래로 떨어지면 외환위기 트라우마가 여전한 국내 시장의 불안심리도 커질 수 있다. 이 때문에 시장 일각에선 당국 개입을 경계하지 않고 원화 약세에 베팅하는 분위기도 감지된다.

다만 외환보유액을 늘리기 위해선 시장에서 달러를 매수해야 해 환율 상승을 되레 부추길 수 있다. 이 때문에 환율이 안정된 뒤 확충 논의가 본격화할 전망이다.

심성미/남정민 기자 smshim@hankyung.com