“일상 속 작은 아이디어가 세계 창업대회 우승까지 이어질 줄은 상상도 못했습니다.”
한국인 고등학생 6명이 결성한 창업팀 ‘씨위드(SEAWITH)’의 리더인 이동훈 대표(17)는 7일 인터뷰에서 “라운드를 하나씩 통과할 때마다 마치 월드컵 국가대표가 된 것처럼 가슴이 뛰었다”며 이 같이 말했다. 씨위드는 지난 2일 베트남 하노이 빈대학교에서 열린 국제 청소년창업대회 ‘2026 쎄이지 월드컵’에서 해조류 기반 친환경 식품용기로 우승 트로피를 거머쥐었다.
◇배달 쓰레기에서 시작된 도전
이 대표와 함께 이세영(18)·석윤호(16)·강다윤(18)·이세직(18)·손준원(18) 학생으로 구성된 씨위드는 모두 2008~2010년생으로, 출신 학교도 제각각이다. 이 대표를 중심으로 서로의 지인을 소개해 하나둘 합류했다. 이들은 창업 아이템을 고민하다가 실생활의 문제를 해결해보자는 데 뜻을 모았다. 그러던 중 함께 배달음식을 먹고 나서 산더미처럼 쌓인 일회용 용기에 주목하게 됐다. ‘바로 이거다’ 싶었다. 국내에서 버려지는 배달용기만 하루 약 830만 개에 달하고, 그동안 친환경으로 믿었던 종이 용기조차 내부 플라스틱(PE) 코팅 때문에 대부분 소각장으로 향한다는 사실도 확인했다.팀원별로 업무를 배분했다. 이 대표는 사업 모델과 원가 분석, 이세영 군은 시장 조사와 전략 수립, 석윤호 군은 해조류 코팅 기술 개발, 강다윤 양은 소비자 조사와 마케팅, 이세직 군은 제품 디자인, 손준원 군은 생산 공정과 상용화 계획 등을 맡았다. 부모의 응원도 힘이 됐다. 이 대표는 “부모님들도 도전적인 활동을 좋아해 끝까지 열심히 해보라고 격려해줬다”고 전했다.
◇범용성 높은 아이디어가 주효
연구 결과 PE를 대체할 코팅 소재로 해조류에서 추출한 알지네이트를 발굴했다. 마라톤 선수들이 사용하는 식용 물캡슐 ‘오호(Ooho)’에도 알지네이트가 활용된다는 점에 착안했다. 그럼에도 제품화 과정은 쉽지 않았다. 국내에서 시제품의 기반이 될 무코팅 종이를 구하기가 너무 어려웠던 것. 국내외 업체 수십 곳에 메일과 전화를 돌렸지만 학생 팀이라는 이유로 거절당하기 일쑤였다. 수십 번 문을 두드린 끝에 한국화학연구원(KRICT)과의 미팅이 성사됐고 대량생산 가능성도 확인했다. 기술 부문을 맡은 석윤호 군은 “코팅이 처음엔 40분 정도밖에 버티지 못했지만 배합 비율을 계속 바꿔나가며 약 두 달간 실험한 끝에 3~4시간까지 버틸 정도로 유지력을 높일 수 있었다”고 설명했다.씨위드는 세계 9개국, 18개 팀이 겨루는 이번 대회에 참가하기 위해 한국대표 선발전부터 치렀다. 본선행 티켓은 단 2장. 그러나 아쉽게 3위에 그쳐 탈락 위기에 놓였지만, 2위 팀이 전격 기권하면서 본선행을 확정할 수 있었다. 꼴찌로 출발했지만 지난해 우승팀이자 홈팀인 베트남을 제압하고 이어 일본과 튀르키예까지 꺾었다.
우승 비결은 범용성 높은 아이디어였다. 다른 팀이 자국 문제 해결에 집중한 반면, 씨위드는 전 세계 어디서나 사용할 수 있는 친환경 배달용기를 제안한 게 주효했다.
다음 계획은 정부 창업지원 프로그램 도전과 투자 유치를 통한 상용화다. 이 대표는 “기존 플라스틱 용기의 단가가 개당 50원이라면 우리 해조류 용기는 110원 정도”라며 “앞으로 기술을 고도화하고 규모의 경제를 달성하면 충분히 승산이 있다”고 자신했다.
최진영 기자
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