'축구의 신' 리오넬 메시(39)의 아버지인 호르헤 메시가 별세했다. 향년 68세.
8일(현지시간) AFP, 로이터통신에 따르면 메시의 가족은 호르헤가 오랜 투병 끝에 간밤 아르헨티나 로사리오의 한 병원에서 사망했다고 밝혔다.
호르헤는 메시가 세계적인 선수가 되기까지 조력을 아끼지 않은 최고의 동반자로 꼽힌다. 그는 메시가 아르헨티나 시절부터 스페인 바르셀로나 유소년팀을 거쳐 세계 최정상의 축구 선수가 되기까지 여정을 함께했다.
그는 전문 경영인이나 스포츠 비즈니스 전문가가 아니었지만, 아들의 재능에 대한 강한 확신과 뛰어난 직관을 갖고 메시를 관리했다.
일례로 메시의 13세 시절 일화가 언급된다. 당시 메시는 성장호르몬 치료가 필요했지만 치료비를 감당하기가 어려웠다. 이에 호르헤는 아들의 유럽 진출을 추진해 FC바르셀로나가 치료와 주거 등 가족의 생활까지 지원하는 계약을 끌어냈다.
어린 메시가 낯선 스페인 생활에 적응하지 못하고 힘들어할 때도 호르헤는 아들의 곁을 지켰다.
FC 바르셀로나는 "호르헤 메시가 우리 클럽에 보여준 헌신, 그리고 그의 아들 레오의 축구 인생 시작과 가장 영광스러운 시절을 우리에게 맡겨준 것에 감사드린다. 고인의 명복을 빈다"고 애도했다. 남미축구연맹(CONMEBOL)도 성명을 통해 "메시에 대한 존경과 애정을 담아 애도를 표한다"고 밝혔다.
호르헤는 메시가 세계 최고의 선수가 된 뒤에도 철저히 그의 뒤에서 서포트하는 데에 집중했다. 외부에 좀처럼 모습을 드러내지 않았고, 메시가 축구 외의 문제에 신경 쓰지 않도록 뒤에서 주변을 정리해 왔다.
2026 북중미 월드컵에서 아르헨티나의 준우승을 이끈 메시는 지난주 소속팀인 미국 인터 마이애미에 복귀하기 전 아버지와 시간을 보낸 것으로 알려졌다.
김수영 한경닷컴 기자 swimmingk@hankyung.com
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