'쩐의 전쟁' 된 美중간선거...새 '큰손'은 누구?

미국 중간선거를 앞두고 가상화폐와 인공지능(AI), 온라인 스포츠 베팅 등 신산업계가 막대한 정치자금을 쏟아붓고 있다. 기존 대기업 중심이었던 선거자금 시장에 새로운 ‘큰손’들이 등장하면서 이들의 정치적 영향력도 커지고 있다는 분석이 나온다.

로이터통신은 20일(현지시간) 비영리단체 퍼블릭 시티즌 집계를 인용해 지난해 1월 1일부터 올해 3월 31일까지 15개월간 가상화폐·테크·온라인 게임 업계가 중간선거에 기부한 금액이 최소 2억9400만 달러(약 4104억원)에 달한다고 보도했다. 이는 같은 기간 미국 기업 전체의 정치자금 기부액 5억1700만 달러의 절반을 웃도는 규모다.

가장 먼저 두각을 나타낸 곳은 가상화폐 업계다. 코인베이스와 리플, 앤드리슨 호로비츠 등은 2024년 슈퍼팩(super PAC·정치자금 모금 단체) ‘페어셰이크’에 거액을 기부하며 오하이오주 상원의원 선거에 영향력을 행사했다. 그 결과 가상화폐 업계에 강력히 비판해온 상원 은행위원회 위원장, 민주당 셰러드 브라운 의원이 낙선했다. 앤드리슨 호로비츠는 이번 선거를 앞두고 관련 슈퍼팩에 8100만 달러를 지원한 것으로 나타났다.

가상화폐 업계는 정당과 무관하게 산업에 우호적인 후보를 지원하는 데 자금을 집중하고 있다. 이는 과거 다수의 기업들이 특정 정당을 지지한 방식과 달리, 업계에 부정적인 후보는 수백만 달러를 투입해 정치 경력을 끊어낸다.

AI 업계도 새로운 큰손으로 부상하고 있다. 2024년 대선 당시만 해도 정치권에서 두드러진 존재감을 보이지 않았지만, 산업 규모가 빠르게 커지면서 정치자금 지출도 확대하는 모습이다.

AI 슈퍼팩 ‘리딩 더 퓨처’에는 지금까지 1억4000만 달러가 모였다. 오픈AI 공동창업자 그렉 브록먼과 부인 안나 브록먼은 슈퍼팩 ‘마가’(MAGA)에도 별도로 2500만 달러를 기부했다.

앤트로픽은 비영리단체 퍼블릭 퍼스트 액션을 통해 4000만 달러를 지원했다. 이 가운데 절반가량은 연계된 슈퍼팩으로 선거에 사용될 것으로 예상된다. 또 '퍼블릭 퍼스트' 슈퍼팩에도 390만 달러를 기부했다.

AI 기업 간 정치적 경쟁도 나타나고 있다. 오픈AI와 앤트로픽은 올해 6월 한 달 동안에만 뉴욕 선거에 2300만 달러를 지원했다. 두 회사가 서로 다른 민주당 후보를 지지하면서 사실상 대리전 양상을 보였다. 선거자금 감시단체 오픈시크릿의 브렌던 글래빈 이사는 “후보들은 부차적인 존재였고, 사실상 두 AI 그룹이 맞붙은 셈”이라고 말했다.

온라인 스포츠 베팅 업계도 자금 규모를 키우고 있다. 드래프트킹스와 팬듀얼, 파나틱스, 벳365 등은 이번 중간선거를 앞두고 약 7200만 달러를 지출했다. 이들은 주로 이들은 주로 '아메리칸 컨서버티브 펀드', '아메리칸 퓨처' 슈퍼팩을 통해 베팅산업 규제를 강화하려는 주 선거에 자금을 투입하고 있다.

폴리마켓 모회사 역시 올해 6월 마이크 존슨(공화·루이지애나) 하원의원을 지원하는 슈퍼팩에 100만 달러를 기부한 것으로 확인됐다.

이처럼 신산업계가 정치자금 시장의 큰손으로 떠오르면서 선거자금 규모도 빠르게 커지고 있다. 2024년 대선 당시 기업들의 선거 관련 지출액은 2년간 4억6100만 달러였지만, 이번 중간선거에서는 불과 1년3개월 만에 이를 넘어섰다.

선거자금 감시단체와 공화·민주당 전략 담당자 10여명은 가상화폐·AI·베팅 기업들이 선거 판도를좌우할 최대 산업군으로 부상하고 있다고 지적했다. 릭 클레이풀 퍼블릭 시티즌 연구 이사는 “이번 선거에서 기업들의 정치자금 지출 규모는 전례 없는 수준”이라고 말했다.

오승주 인턴기자 seungjuoh@hankyung.com