최태원 한마디에 日 들썩인 이유가…'파격 구상' 드러났다

최태원 SK그룹 회장(사진)이 일본에 SK하이닉스 메모리 반도체 합작공장을 세우는 방안을 검토하고 있다고 말했다. 인공지능(AI) 수요 급증에 대응하면서 생산 비용을 낮추기 위한 선택지 중 하나로 이 같은 방안을 검토하는 것으로 알려졌다. 미국 인디애나주에 차세대 고대역폭메모리(HBM) 후공정 거점을 구축하는 데 이어 일본도 해외 생산기지 주력 후보로 떠오른 셈이다.

31일 블룸버그통신 등에 따르면 최 회장은 일본 센다이에서 열린 한일상공회의소 회장단 회의 참석을 계기로 진행한 인터뷰에서 일본 내 메모리 칩 생산을 위한 합작공장 설립의 타당성을 검토하고 있다고 밝혔다.

다만 후보지는 특정하지 않았다. 최 회장은 "일본 전역을 살펴보고 있다"며 "전력과 용수가 풍부한 곳이라면 어디든 고려하고 있다"고 했다. 합작공장을 함께 지을 잠재적 파트너와 구체적인 설립 지역에 관한 질문엔 별도 답변을 하지 않았다.

SK하이닉스가 일본 생산거점을 검토하는 이유는 AI 확산으로 반도체 수요가 증가하고 있어서다. 블룸버그는 SK그룹이 급증하는 AI 수요를 충족하고 생산 비용을 낮추는 동시에 일본 고객사·협력업체와의 협력을 강화하려는 취지라고 전했다.

SK하이닉스는 일본 반도체 업계와 이미 여러 연결고리를 갖고 있다. 베인캐피털 특수목적회사(SPC)를 통해 일본 플래시메모리 업체 키옥시아 지분을 약 14% 이상 보유하고 있다.

곽노정 SK하이닉스 최고경영자(CEO)는 지난주 "고객 및 협력업체와 함께 낸드 플래시 시장을 공동 개발할 수 있는 방안을 신중하게 검토하고 있다"고 밝히기도 했다.

일본엔 비상장 소재기업 나믹스, 반도체 장비업체 도쿄일렉트론 등 적지 않은 SK하이닉스 협력사들이 있다. 소니그룹·닌텐도 등도 주요 고객사로 꼽힌다. 미국 반도체업체 마이크론테크놀로지는 일본 서부 히로시마에 생산공장을 운영 중이다.

일본 정부가 반도체 생산시설 유치에 적극적이라는 점도 변수다. 일본은 대만 TSMC를 비롯한 해외 반도체 제조사의 현지 공장 확대 사업에 보조금을 지원해왔다.

SK하이닉스는 해외 생산거점 확대에 속도를 내고 있다. 지난 27일(현지시간) 미국 인디애나주 웨스트라피엣에서 차세대 HBM 어드밴스드 패키징 공장 기공식을 열었다. 회사는 AI가 불러온 데이터 저장 수요 증가에 대응하기 위해 세계 각지에서 추가 생산기지를 물색하는 한편 중국의 기술 발전을 억제하려는 미국 측 움직임에도 대응하고 있다고 블룸버그는 전했다.

국내 투자도 병행한다. SK하이닉스는 한국 내 반도체 생산시설 확대에 54조원, 약 390억달러를 투자할 계획이다.

대한상공회의소 회장을 겸하는 최 회장은 이날 한일상의 회장단 연례 회의에 앞서 양국 노동인구 감소를 주제로 열린 행사에서 "지금이야말로 한국과 일본이 경제 블록을 형성할 때"라고 말했다. 일본 내 합작공장 검토가 현실화할 경우 한일 반도체 공급망 협력도 한층 더 확대될 가능성이 커지고 있다.

김대영 한경닷컴 기자 kdy@hankyung.com