엘앤씨바이오, ‘건 ECM’ 조직재건 기술 특허 등록 완료…‘조직맞춤형 ECM 플랫폼’ 확장

엘앤씨바이오가 피부·뼈·연골·신경에 이어 건(힘줄) 영역으로 인체조직 기반 세포외기질(ECM) 사업을 확장한다. 인체 건에서 유래한 ECM을 주사형 제형으로 구현하는 기술의 국내 특허를 확보하고, 아킬레스건과 어깨힘줄 등 손상 부위의 조직 재건에 활용할 제품 개발에 나선다.

엘앤씨바이오는 조직별 고유한 구조와 특성에 맞춰 재생 소재를 개발하는 ‘조직맞춤형 ECM 플랫폼’을 근골격계 전반으로 넓힌다고 7일 밝혔다.

ECM은 세포를 둘러싸고 지지하며 조직의 구조와 물리적 환경을 형성하는 콜라겐, 엘라스틴 등 다양한 성분으로 구성된 세포외기질(Extracellular Matrix)을 말한다.

엘앤씨바이오는 탈세포화·탈지질화한 인체 건 조직을 미세 입자 형태의 ‘건 ECM(Tendon ECM)’으로 가공하고, 이를 주사형 제형으로 구현하는 기술에 대한 국내 특허를 등록했다.

이번 특허의 핵심은 단순히 콜라겐 등 특정 단백질을 활용하는 것이 아니라, 인체 건 조직이 본래 가지고 있는 ECM의 구조적 특성을 활용해 실제 의료현장에서 적용 가능한 주사형 제형으로 구현했다는 점이다. 특히 입자 크기와 점도, 주입력 등 제품화에 필요한 주요 제형 조건을 확보해 연구 단계의 소재 기술을 실제 제품으로 발전시킬 수 있는 기반을 마련했다.

건은 콜라겐을 비롯한 ECM이 일정한 방향으로 정교하게 배열된 조직으로, 고령화와 노화, 외상 및 반복적인 손상 등에 따라 ECM이 결손되거나 약화될 수 있다. 엘앤씨바이오는 범용 소재가 아닌 인체 건 자체에서 유래한 ECM을 활용해 결손된 ECM을 물리적으로 보충하고 조직 고유의 구조적 미세환경을 제공하는 데 주목했다.

앞서 엘앤씨바이오 연구진은 인체 건 유래 ECM의 조직재건 가능성에 관한 연구 결과를 국제학술지를 통해 발표한 바 있다. 이번 특허를 통해 건 조직의 가공부터 미세 입자화, 주사형 제형 구현까지 제품화에 필요한 핵심 기술을 지식재산권으로 확보했다.

회사는 해당 기술을 기반으로 건·인대 부위에 적용할 수 있는 주사형 건 ECM 제품 개발을 추진하고 있다. 특히 아킬레스건과 어깨힘줄 등 반복적인 사용과 노화, 손상으로 ECM이 약화되거나 결손된 부위에 건 유래 ECM을 물리적으로 보충하는 소재로서의 활용 가능성을 검토하고 있다. 향후 제조공정 표준화와 품질평가, 생물학적 안전성 및 유효성 검증 등을 거쳐 제품화를 추진할 계획이다.

이번 특허는 엘앤씨바이오가 구축해 온 ‘조직맞춤형 ECM 플랫폼’을 건 영역까지 확장한다는 점에서도 의미가 있다. 엘앤씨바이오는 피부 ECM 제품 ‘리투오(Re2O)’, 뼈 ECM 제품 ‘메가 DBM(Mega DBM)’, 연골 ECM 제품 ‘메가카티(MegaCarti)’, 신경 ECM 제품 ‘메가너브(MegaNerve)’ 등 다양한 인체조직 기반 제품을 개발·제품화해 왔다. 이번 건 ECM 기술을 추가함으로써 근골격계에서도 뼈·연골에 이어 건·인대까지 제품군을 다양화하게 됐다.

‘조직맞춤형 ECM 플랫폼’은 하나의 범용 ECM을 여러 조직에 적용하는 것이 아니라 피부·뼈·연골·신경·건 등 각각의 조직이 가진 고유한 ECM의 구조와 특성을 활용해 해당 조직에 맞는 소재와 제품으로 개발하는 기술 전략이다. 엘앤씨바이오는 이를 기반으로 다양한 인체조직으로 ECM 기술과 제품군을 지속 확대할 계획이다.

엘앤씨바이오 연구개발본부 이기원 소장은 “이번 특허는 인체 건 고유의 ECM 특성을 활용한 소재를 실제 주사형 제형으로 구현할 수 있는 핵심 기술을 확보했다는 데 의미가 있다”며 “뼈·연골에 이어 건·인대까지 근골격계 ECM 제품군을 다양화하고, 피부·신경 등 다양한 조직으로 조직맞춤형 ECM 플랫폼을 지속 확대해 인체조직 기반 재건의료 분야의 기술 경쟁력을 강화해 나가겠다”고 말했다.

이민형 기자 meaning@hankyung.com