8대 2였는데 6대 4까지 쫓겼다…"이대로면 중국에 다 뺏길 판"

한국 조선업계의 절대적 텃밭으로 꼽히던 액화천연가스(LNG) 운반선 시장에서 중국의 추격이 가팔라지며 양국 간 수주 점유율 격차가 턱밑까지 좁혀졌다. 독점적 원천기술을 쥔 프랑스에 척당 수백억 원의 로열티를 내주는 구조가 고착화된 가운데, 조만간 나올 한국가스공사의 신규 LNG 국적선 발주가 대(對)중국 초격차 확보의 분수령이 될 전망이다.

10일 조선·해운업계에 따르면 올해 7월 누계 기준 글로벌 LNG 운반선 수주 물량은 한국이 36척, 중국이 25척을 기록해 양국 점유율이 약 6대 4 수준까지 좁혀졌다. 지난해까지 8대 2 안팎을 유지하며 한국이 압도하던 시장 구도가 급변한 것이다. 국내 조선 3사(HD한국조선해양·삼성중공업·한화오션)가 수년 치 일감을 확보해 도크가 포화되자, 공격적으로 건조 설비를 확충한 중국 대형 조선소들이 틈새 물량을 적극 흡수한 결과다.

중국 조선소들이 건조량을 빠르게 늘리고 있지만 한계도 뚜렷하다. 중국산 대형 LNG선은 2024년부터 본격적인 인도가 시작돼 아직 글로벌 시장에서 장기 운항 실적(트랙레코드) 검증이 부족하다. 화물창 원천기술이 프랑스 GTT에 종속돼 있는 것도 중국 조선사들의 숙제다. 중국 역시 독자 화물창 개발을 시도하고 있지만 기술적 난도와 건조 노하우 부족으로 상용화까지는 갈 길이 먼 상황이다.

업계에서는 연내 가시화될 가스공사의 신규 LNG 국적선 발주가 시장 판도를 가를 핵심 시험대가 될 것으로 보고 있다. 이번 발주를 통해 검증 기회가 열리면 국내 조선사들이 개발해 온 독자 화물창 기술을 실제 탑재해 상용화 실적을 쌓을 수 있기 때문이다. 한 업계 관계자는 "중국이 턱밑까지 쫓아오는 상황에서 프랑스 GTT의 독점 구조를 깨지 못하면 한국 조선업의 수익성과 주도권을 지키기 어렵다"이라고 말했다.

김리안 기자 knra@hankyung.com