170만부 신화 작가, 신간 위해 1600권 직접 사들여 '검찰 기소'

170만 부가 팔린 책 '언어의 온도'를 쓴 이기주 작가가 재작년 발간한 책을 사재기한 혐의를 받아 검찰에 넘겨졌다.

지난 9일 MBC 보도에 따르면 검찰은 이기주 작가가 2024년 3월부터 7월까지 한 출판사 대표와 공모해 베스트셀러 순위를 조작한 혐의로 두 사람을 재판에 넘겼다.

지난 2024년 1월 이 작가의 새 산문집 '보편의 단어'가 출간됐고, 앞서 170만 부 밀리언셀러를 기록한 '언어의 온도'의 후속작이라 독자들 관심은 뜨거웠다. 그해 상반기 교보문고에서 12번째로 많이 팔린 책으로 남았다.

그런데 해당 순위 뒤에는 사재기가 숨어 있었다. 이 작가가 과거 자신의 저서를 펴낸 출판사 대표에게 돈을 주고, 전국 교보문고를 돌며 자기 책을 사들이게 했다는 것이다.

출판사 대표는 의심을 피하려고 서점 직원 교대 이후 책을 추가 구매하거나, 포장을 훼손한 뒤 파본을 사는 것처럼 꾸몄다. 또 교보문고 회원은 같은 날, 같은 책 여러 권을 사면 판매량이 '1권'으로 집계된다는 것을 감안해 비회원으로 구매하는 등 빈틈도 노렸다.

검찰 수사 결과 이렇게 사재기한 책은 모두 1600여 권이며 범행 기간 전체 판매량의 14% 정도다.

검찰은 해당 서적의 교보문고 분야별 베스트셀러 순위가 기존 3~4위권에서 2~3위권으로 올랐다고 밝혔다.

이 같은 사실은 사재기에 공모한 출판사 대표가 출판유통심의위원회에 자진 신고해 드러났다. 검찰은 당시 두 사람이 광고비 지출보다 베스트셀러 순위 상승의 홍보 효과가 크다고 판단해 범행을 공모한 것으로 봤다.

한편, 이 작가는 기소 사실이 알려진 뒤 기존 자신의 유튜브 채널에 게재한 영상을 모두 내렸다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com