남산을 벗삼은 그랜드 하얏트 서울 곳곳에는 특이한 형상의 작품들이 눈에 띈다. 흙을 뭉친 모양같기도 하고, 토끼나 거북이같은 동물이 떠오르기도 한다. 카페부터 로비, 야외 정원까지 호텔 곳곳에서 만날 수 있는 이 작품들은 모두 한국 현대 도예계 선구자로 알려진 신상호 작가의 작품. 1993년 호텔 리노베이션 당시 작가가 그랜드 하얏트 서울의 의뢰를 받고 작업한 도조(도자 조각, 陶彫) 작품들이다.
30년이 흐른 지금, 이곳에서는 신상호 작가의 또 다른 작품 세계를 조명하는 전시 ‘A Place We Imagined’가 열리고 있다. 내년 1월 호텔 현관에 새롭게 설치될 작품을 미리 선보이는 자리이기도 하다. 전시장에서 만난 신 작가는 30년 전 그랜드 하얏트 서울의 작품 제작 의뢰를 받았던 순간을 “내 인생을 바꿔놓은 중요한 경험”이라고 회상했다.
당시만 해도 젊은 작가였던 그에게 호텔 전체를 무대로 작품을 선보일 기회가 주어진 것은 남다른 의미였다. 이번 전시를 함께 기획한 작가의 딸 신사랑 디렉터는 “분청 작업에서 대형 도조로 작품 세계가 급격히 확장된 것도 이 무렵”이라며 “그간의 작가 활동에서 한 단계 도약하는 전환점이 된 대단한 기회였다”고 설명했다.
두 사람은 이번 전시를 “그랜드 하얏트 서울이 내게 준 두 번째 기회”라고 표현했다. 신 작가는 지난 2월 문화예술 발전에 기여한 공로로 옥관문화훈장을 받았다. 국립현대미술관 과천관에서는 60여 년에 걸친 작품 세계를 집약한 회고전도 성황리에 마쳤다. 작가로서 이룰 수 있는 성취를 모두 이뤘다고 여길 법한 시점에 그랜드 하얏트 서울의 제안으로 또 한 번 새로운 도전에 나선 것이다.
신상호는 한국 전통 도예의 영역을 현대 조각으로 확장한 작가로 평가받는다. “흙으로 왜 그릇만 만들어야 해?”라는 질문은 그의 작품 세계를 관통하는 화두다. 그릇을 빚는 데서 출발했지만, 도예의 형태와 색채가 지닌 한계를 넘어서기 위해 끊임없이 실험했다. 전통 도예의 틀을 깨는 시도에 곱지 않은 시선을 보내는 이들도 있었다.
그의 독창적인 조형 언어가 뚜렷해진 것은 1990년대 선보인 ‘분청’ 연작에서다. 영국 빅토리아앤앨버트박물관(V&A)과 대영박물관이 소장한 이 연작은 전통 분청 기법을 현대적인 회화 언어로 재해석한 작품이다.
신상호는 분청 연작을 “누구도 따라할 수 없는 나만의 것”이라며 “도자 역사에서 분청의 짙은 회색과 상감 기법으로 만들어낸 추상적인 그림을 해낸 사람은 아무도 없다”고 설명했다. 작가는 이번 전시에서 이 ‘분청’ 연작과 한국 전통 문양에서 영감을 얻어 새로운 이미지를 만든 ‘민화’ 연작을 선보인다. 이 시리즈는 지난 국립현대미술관 과천에서도 소개하지 않은 하이라이트작으로 꼽힌다.
이번 전시 구성은 익숙한 전시의 문법을 벗어났다. 마치 상점처럼 놓인 유리 쇼윈도를 두고 전시장이 두 개의 공간으로 나뉜다. 첫 번째 공간은 유럽 거리에서 마주칠법한 장난감 가게처럼 꾸몄다. 다음 전시장은 책가도 풍경처럼 책장과 골동품, 도자기 등이 유리창 너머로 펼쳐진다. 모두 작가가 소장한 물품들로 꾸민 공간이다.
신사랑 디렉터는 “아버지는 작품 활동 내내 끊임없이 변화를 추구해 오신 만큼 이번에도 한 번도 시도하지 않은 새로운 전시에 도전하고 싶어 하셨다”며 “호텔이라는 공간의 특성과 다가오는 크리스마스 분위기를 고려해 이곳을 찾은 가족들이 ‘이게 작품일까, 장난감일까’ 이야기하는 모습을 상상하며 전시를 기획했다”고 설명했다.
새로운 전시를 위해 그랜드 하얏트 서울은 공간을 과감하게 바꿨다. 기존에 키즈 라운지 등 투숙객 편의시설로 사용하던 공간의 벽을 허물고 개방형 갤러리로 탈바꿈시킨 것이다. 오는 12월에는 크리스마스 장식을 더해 연말 분위기를 한층 살릴 예정이다. 호텔은 앞으로 이 공간에 다른 작가들도 초청해 전시를 이어갈 계획이다. 전시는 2027년 1월 15일까지.
강은영 기자 qboom@hankyung.com
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