강릉 앞바다에서 심한 상처를 입고 구조된 남방큰돌고래 '안목이'가 약 4개월간의 치료와 재활을 마치고 야생으로 복귀한다. 상처가 완전히 아문 데다 먹이 사냥과 유영 능력도 정상 수준으로 회복되면서 남방큰돌고래의 주요 서식지인 제주 해역으로 돌아가게 됐다.8일 해양수산부에 따르면 안목이는 오는 10일 제주 서귀포시 산방산 인근 해역에서 자연 방류된다. 안목이는 지난해부터 강릉항 주변에서 단독으로 생활하며 지역 주민과 관광객들의 관심을 받아왔다. 남방큰돌고래는 국내에서 주로 제주 연안에 서식하는 종으로, 강릉 해역에 출현한 것은 이례적인 사례였다.
안목이는 당시 선박을 따라 움직이거나 사람에게 접근하는 행동을 반복했다. 이 과정에서 선박 프로펠러 등에 가까이 다가가면서 허리 부위 피부가 약 20cm 찢어지는 등 여러 곳에 부상을 입었다. 해수부는 생존이 어려워질 수 있다고 판단해 지난 7월15일 구조에 나섰다. 이후 안목이는 해양동물 전문 구조·치료기관인 울산 장생포 고래생태체험관으로 이송돼 별도 수조에서 치료와 야생 적응 훈련을 받았다.
재활을 거친 안목이는 현재 모든 상처가 아물었으며 살아 있는 먹이를 직접 사냥하고 헤엄치는 능력도 정상적으로 회복된 상태다. 해수부는 지난달 5일 전문가 회의를 개최해 건강 상태와 야생 적응 가능성을 검토했다. 그 결과 남방큰돌고래가 주로 서식하는 제주 해역에서 방류하는 것이 적절하다고 판단했다.
방류 작업은 해수부가 총괄하고 국립해양생물자원관이 현장 업무를 담당한다. 해양환경공단은 선박을 이용해 안목이를 울산에서 제주까지 운송할 예정이다. 장생포 고래생태체험관과 롯데월드 아쿠아리움, 서울대공원 등 8개 구조·치료기관의 수의사와 아쿠아리스트 등 전문가 14명도 이송과 방류 과정에 참여한다.
해수부는 안목이가 바다로 돌아간 이후에도 이동 경로와 야생 적응 상태를 추적할 계획이다. 이를 위해 1~3개월 동안 신호를 전송한 뒤 자연적으로 떨어지는 위성 추적장치를 부착한다.
지난 9월 부산 북항 친수공원 인공 수로에 들어와 한 달 넘게 머물렀던 상어 '부캉이'도 지난달 21일 당국의 유도 작업을 통해 수로 밖으로 이동했다.
노정동 한경닷컴 기자 dong2@hankyung.com
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