글로벌 인공지능(AI)산업의 중심에 있는 엔비디아가 창립 30년 역사상 전례없는 위기에 직면해있다. 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 중국 스파이 혐의를 받고 있는 여성과 불륜 관계라는 보도를 사실상 인정했기 때문이다.
현재 진행중인 조사 결과에 따라 크게 달라질 수 있지만, 투자자와 분석가들 사이에서는 젠슨 황이 1990년대에 공동 창업한 엔비디아 경영자 자리를 유지할 수 있을지, 안될 경우 누가 그의 후임이 될지 추측이 난무하고 있다.
9일(현지시간) 미국증시 개장전 프리마켓에서 엔비디아 주가는 약 5% 하락했다. 마벨과 퀄컴, 마이크론, SK하이닉스 ADR 등 대부분의 반도체 주식이 동반 하락했다. 엔비디아와 그래픽처리장치(GPU) 부문에서 적은 점유율이지만 경쟁하고 있는 AMD만이 3%를 넘는 상승세를 보였다.
엔비디아는 현지 시간으로 8일, "창립자 겸 CEO인 젠슨 황이 외국 정보기관의 표적이 되었다는 보도에 따라 이사회가 독립적인 조사를 시작한다. 독립 이사들로 구성된 위원회가 외부 독립 법률 고문의 도움을 받아 조사를 감독할 것"이라고 밝혔다.
성명에서 엔비디아 이사회는 미국 국가 안보나 엔비디아의 기밀이 유출되었다고 믿을 만한 이유는 없지만, 모든 가용 정보를 검토할 것이라고 밝혔다. 또 이사회는 CEO와 그의 리더십 팀에 대한 신뢰를 갖고 있으며, 황 CEO도 이번 조사를 전적으로 지지하고, 협조하기로 약속했다고 밝혔다.
로이터는 분석가들을 인용해, 이 같은 상황 전개가 AI 붐의 지속 가능성에 대한 우려로 이미 급락한 반도체 업체 주가에 압력을 더 가할 가능성이 있고, 황 회장이 엔비디아를 계속 이끌어갈지에 대한 의문도 제기될 수 있다고 지적했다.
현재까지는 기밀 유출 가능성이 낮은 것으로 판단되면서 영향은 엔비디아에만 국한돼 있다. 그럼에도 조사 결과에 따라 젠슨 황이 엔비디아의 CEO에서 물러날 경우 그 영향은 엔비디아의 주요 공급업체 전반과 엔비디아가 투자해온 AI업계 전반에도 영향을 미칠 수 있다.
요크빌 아이브스 앤 컴퍼니의 수석 전무이사인 댄 아이브스는 CNBC와의 인터뷰에서 “현재 투자자들에게 가장 중요한 질문은 황 회장이 CEO 자리를 유지할 것인가 하는 점”이라고 지적했다.
그는 ″이사회 조사 결과에 따라 젠슨 CEO가 해임될 위험이 분명히 존재하며, 엔비디아의 글로벌 전략과 사업 전망에서 그는 매우 중요한 인물이기 때문에 주가에 추가적 위험을 초래할 것”이라고 말했다. 또 이는 워싱턴 정가에서 핵심 쟁점으로 남아 있는 중국 시장에 대한 반도체 판매에 더 엄격한 조치를 유발할 것”으로 전망했다.
블룸버그통신도 현재 주주에게 공개한 공식 CEO 승계 계획없이 황 CEO에게 지나치게 의존해온 엔비디아의 지배구조가 ‘키맨 리스트’를 드러냈다고 평가했다. 젠슨 황은 앞으로 수십년간 회사를 더 경영하고 싶다는 뜻을 여러 차례 밝혀왔다.
엔비디아의 기술은 미국에 전략적으로 중요한 위치를 차지하고 있어 국가 안보 문제까지 제기하고 있다. 또 젠슨 황은 전 세계 AI 인프라 구축과 중국산 반도체에 대한 미국의 제재 완화를 강력하게 주장해왔다.
엔비디아는 2025년 이후 싱가포르 기술 기업인 메가스피드 인터내셔널과의 관계 때문에 미국 의원들의 조사를 받아왔다. 메가스피드 인터내셔널은 데이터 센터의 컴퓨팅 용량을 임대해주는 회사로, 엔비디아의 AI 칩을 아시아에서 가장 많이 구매하는 기업중 하나로 꼽혀왔다.
무역 기록에 따르면, 메가스피드가 수입한 엔비디아 제품의 수입액 규모는 2023년 기준 이 회사가 보유한 현금의 1,000배가 넘었다. 한때 엔비디아 제품 수입액이 46억 달러(6조 1,800억원)를 돌파하기도 했다.
미국 정부는 메가스피드의 소유 구조와 엔비디아의 첨단칩을 중국으로 밀반입했는지 여부를 조사해왔다. 미국은 중국의 AI 및 군사력 증강을 제한하기 위해 엔비디아 첨단 칩의 대중 수출을 막고 있는데 이 경우 심각한 위반이 될 수 있다.
뉴욕 타임스는 지난달 젠슨 황이 싱가포르에 본사를 둔 메가스피드의 전 임원이었던 엘리스 황씨와 불륜관계이며 미국 당국이 그녀를 조사한 결과 중국 정보기관의 자산으로 결론 내렸다고 보도했다. 11월 6일 뉴욕 타임스가 입수한 트럼프 정부 고위직 사이에 유포된 메모에는 앨리스 황이 중국 정보기관에 포섭돼 젠슨 황에 대한 정보를 수집했다는 첩보가 인용돼있다.
전 세계 거대 데이터 센터에서 AI 모델을 학습하고 실행하는 데 사용되는 엔비디아의 첨단 칩은 AI 붐에 매우 중요한 역할을 한다. 젠슨 황은 워싱턴 정가에서도 영향력 있는 인물이 됐으며 중국에 대한 고성능 반도체 판매 제한이 오히려 역효과를 낳아 중국내 대안 개발을 부추긴다고 주장해 왔다.
젠슨 황은 또 전 세계에서 가장 큰 규모의 AI 투자 사업을 총괄하고 있다. 엔비디아는 월가의 주요 금융 회사들과 협력해 기업들이 AI 인프라 장비를 신속하게 구축할 수 있도록 5천억 달러 규모의 투자 사업을 진행해 왔다. 황 CEO는 AI 공급망 강화와 신규 고객 육성에 자금을 집중 투자하고 있다.
엔비디아의 조사 결과, 특히 회사 정보 유출 여부에 따라 앞으로 엔비디아에 미칠 영향은 크게 달라질 전망이다.
지난주, 미국 하원 공화당 핵심 의원들은 젠슨황에게 앨리스 황과의 거래에 대한 브리핑을 요구하며, 엔비디아 조사에 의회 차원의 감시를 더했다.
젠슨 황이 자신이 공동 창업한 엔비디아와 AI 산업 전반에 걸쳐 얼마나 중요한 역할을 해왔는지를 고려할 때, 만약 퇴임으로 이어질 경우 시장에 미칠 파급효과는 커질 전망이다.
김정아 객원기자 kja@hankyung.com
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