피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관이 자신을 향한 연방 하원의 탄핵소추안 표결 추진에 대해 "의회 감독이나 책임 추궁이 아닌 정치적 쇼"라며 전면 반박하고 나섰다. 도널드 트럼프 대통령은 헤그세스 장관의 대응을 공개 지지하며 엄호에 나섰다.
10일(현지시간) 주요 외신에 따르면 헤그세스 장관은 이날 버지니아주 알링턴 국방부 청사(펜타곤)에서 기자회견을 열고 토머스 매시 공화당 하원의원(켄터키)이 발의한 탄핵소추안에 대해 강하게 비판했다. 그는 "불만에 찬 패배한 의원이 임기 말 의회를 이용해 대통령과 국가, 국방 전사들에게 피해를 주려는 정치적 구경거리에 불과하다"고 주장했다.
앞서 매시 의원은 전날 의회 승인 없이 60일 시한을 넘겨 이란 전쟁을 지속한 혐의를 비롯해 니콜라스 마두로 전 베네수엘라 대통령 체포('주권국 지도자 납치'), 중남미 마약 의심 선박 격침('초법적 민간인 살해'), 예멘 공습 등 8개 항목을 담은 탄핵소추안을 재발의했다.
헤그세스 장관은 제기된 탄핵 사유를 조목조목 반박했다. 그는 "미국 250년 역사에서 성공적이고 합법적인 군사작전을 수행했다는 이유로 탄핵된 국방장관은 없었다"며 "이번 사안의 본질은 중대 범죄가 아닌 단순한 정책적 이견이며, 해결 방법은 탄핵이 아닌 입법과 선거"라고 밝혔다. 이란 전쟁에 대해서는 "반드시 수행해야 했던 일"이라고 강조했으며, 마두로 체포 작전에 대해서도 "합법적 승리를 통해 법의 심판대에 세운 것"이라고 말했다. JD 밴스 부통령이 중간선거 패배 원인으로 이란 전쟁을 꼽은 것에 대해서는 "서로 책임을 떠넘기는 공방을 벌일 생각은 없다"며 말을 아꼈다.
미 연방 하원은 이르면 이날 저녁 탄핵소추안 처리에 들어갈 예정이다. 공화당 지도부는 본표결에 앞서 안건을 폐기하는 '보류 동의(motion to table)'를 우선 표결에 부쳐 저지를 시도할 것으로 보인다. 현재 하원은 공화당이 근소한 다수를 차지하고 있으나, 민주당이 일제히 찬성표를 던질 경우 공화당 내에서 3명만 이탈해도 탄핵안 가결 요건(단순 과반)을 채우게 된다. 하킴 제프리스 민주당 원내대표는 "확실한 찬성" 입장을 밝힌 반면, 공화당 내에서는 온건파 의원들을 중심으로 고심하는 기류가 나타나고 있다. 하원을 통과하더라도 상원에서 최종 파면되려면 출석 의원 3분의 2 이상의 찬성이 필요하다.
트럼프 대통령은 기자회견 직후 소셜미디어 트루스소셜에 "잘했다. A 플러스"라는 글을 올려 헤그세스 장관을 적극 감쌌다. 프랑스 파리를 방문 중인 마코 루비오 국무장관도 "헤그세스 장관은 군 통수권자의 직접 명령을 받아 모든 전선에서 효과적으로 임무를 완수했다"며 합법성을 옹호했다.
박상경 한경닷컴 기자 highseoul@hankyung.com
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