북한 노동자 송환 시한이 22일 종료되는 가운데 `북한의 큰 형님`을 자처하는 중국이 대북 무상 원조와 관광 확대로 북한의 외화난 지원에 적극적으로 나설 전망이다.
이는 북한 노동자 송환 등 미국 주도의 강력한 대북 제재로 북한이 극한의 상황에 몰리는 게 중국에 이롭지 않다는 판단 때문이며, 향후 보다 강력한 대북 영향력을 행사하기 위한 의도로 보인다.
중국은 유엔의 대북 제재라는 큰 틀에서 벗어나지 않으면서 북한을 끌어안기기 위해서 다른 방식의 지원책을 모색할 가능성이 크다.
중국이 북한에 제시할 지원책으로는 인도적 식량 지원 등 무상원조와 대북 관광 확대 카드가 거론되고 있다.
중국 해관총서 통계 분석에 따르면, 올해 1∼8월 중국의 대북 무상원조 규모는 총 3천513만6천729달러(한화 410억6천429만원)이다.
지난해에도 중국은 북한에 총 5천604만8천354달러(655억371만원) 규모의 비료 등 물품을 무상으로 원조했다.
중국은 무상원조 외에도 대북제재를 피할 수 있는 중국인의 북한 여행 증가에 힘을 기울일 것으로 예상한다.
중국은 북·중 수교 70주년을 맞아 올해 북한 고려항공에서 운항하는 기존 3개(베이징, 상하이, 선양) 노선에 우한(武漢), 지난(濟南), 다롄(大連), 마카오 등 4개 노선을 신규로 운항하도록 했다.
북한의 중국 관광객이 극도로 적다는 점을 고려하면 양국 간 항공 노선 증가는 북한을 여행하는 중국인 관광객 수를 늘리겠다는 중국 당국의 의도로 풀이된다.
실제로 북·중 접경인 단둥(丹東)을 찾는 중국인 관광객 수도 급격히 증가하고 있다.
대북제재가 풀리지 않은 상황에서 실질적인 북·중 경협이 이뤄지기는 어렵지만, 제재 완화 등 정세 변화가 있을 경우 즉시 경제 지원에 나서기 위한 조치다.
중러가 최근 유엔에 대북제재 완화 결의안을 제출하는 등 정세 변화를 위한 노력을 하는 것도 경협을 위한 포석으로 볼 수 있다.
한 소식통은 "북한이 중국과의 교류 행사 등에서 중국인 관광객을 늘려달라는 요구를 여러 차례 한 것으로 알고 있다"면서 "미국의 반대로 대북제재 완화가 현실적으로 어려운 상황에서 북한은 제재를 우회하는 방식인 중국인 관광객 유치를 대안으로 여기고 있는 것으로 보인다"고 말했다.
(사진=연합뉴스)
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