가수 최예나(YENA)가 솔로 데뷔 약 1년 만에 가요계를 대표하는 여성 솔로 아티스트로 우뚝 섰다.
최예나는 지난 1월 첫 번째 미니앨범 `???(SMiLEY)`를 발매하고 솔로 가수로 새 출발을 시작했다. 앨범 발매와 동시에 전곡 차트인을 시키며 성공적인 솔로 데뷔를 알렸고, `SMILEY(스마일리)(feat.BIBI)` 뮤직비디오로 유튜브 인기 급상승 동영상 1위, 유튜브 뮤직비디오 트렌딩 월드와이드 차트 1위에 올랐다.
특히 최예나는 `SMILEY`를 통해 자신만의 긍정 마인드가 담긴 가사와 밝은 멜로디로 리스너들의 취향을 저격했고, 입소문을 타며 음원 차트 1위에 오르는 기염을 토했다. 또한 `SMILEY` 활동 종료 후에 음악 방송 1위를 차지했고, 팬들은 `SMILEY` 챌린지를 자체적으로 이어가며 최예나의 뜨거운 인기를 실감케 했다.
이어 최예나는 지난 8월 두 번째 미니앨범 `SMART PHONE(스마트폰)` 발매하고 7개월 만의 컴백 활동에 돌입했다. 최예나는 이번에도 발매와 동시에 전곡을 차트인 시키는 호성적을 기록했고, 초동 판매량은 11만 장 이상을 기록하며 전작의 두 배 가까이 달하는 성장세를 보였다.
방송에서의 활약도 두드러졌다. 지난해 `호구들의 감빵생활`, `여고추리반`, `아이돌 받아쓰기 대회`, `불꽃미남`, `동물탐정` 등 다수의 예능에서 러브콜을 받으며 `차세대 예능돌`로 자리매김한 최예나는 MBC `호적메이트`, `피의 게임`, 티빙 오리지널 `여고추리반2` 등 다양한 예능 프로그램에서도 활약했다. 이에 `2022 브랜드 고객충성도 대상`에서 2022년 가장 영향력 있는 `여자솔로가수(신인)`, `예능돌(여)` 부문을 동시 수상했고, `2022 올해의 브랜드 대상`에서도 `솔로아티스트(신인)` 부문을 수상했다.
또 지난 13일 개최된 `2022 Asia Artist Awards IN JAPAN(2022 아시아 아티스트 어워즈 인 재팬)`에서는 베스트 뮤지션상을 수상하는 등 여성 솔로 아티스트의 존재감을 떨쳤다.
가수 활동 뿐만 아니라 방송 출연, 화장품 모델 발탁 등 다방면에서 활약한 최예나는 통통 튀는 매력과 당찬 에너지를 겸비해 `MZ 세대의 워너비`로 자리매김했다. 특히 여성 솔로 아티스트중에서도 솔로 데뷔 약 1년 만에 가장 눈에 띄는 행보를 보이며 2022년을 자신의 해로 만들었다.
대중의 취향을 저격하는 음악성과 뛰어난 예능감을 겸비한 최예나는 2023년에도 활약을 펼칠 것으로 기대된다. 특히 긍정의 에너지와 유쾌한 웃음으로 대중에게 `히어로` 존재감을 발휘하고 있어 최예나의 행보에 관심이 쏠리고 있다.
한국경제TV 디지털이슈팀 유병철 기자
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