중국의 정찰풍선으로 의심되는 비행체가 미국 영공에서 격추된 가운데 중국 당국이 지난 수년 사이 세계 곳곳에서 적어도 20여 차례에 걸쳐 비슷한 풍선을 띄웠다는 보도가 나왔다.
이중 6건가량은 미국을 대상으로 한 것이었다고 한다.
미국 CNN 방송은 복수의 미 정부 소식통을 인용해 "미국은 중국이 보유한 정찰풍선 규모를 정확히 알지 못하지만, 해당 프로그램은 최근 수년간 5개 대륙에 걸쳐서 최소 24번의 (비행) 임무를 수행했다"고 8일(현지시간) 보도했다.
앞서 미 국방부의 패트릭 라이더 대변인은 관련 기자회견에서 라틴아메리카와 남미, 동남아, 동아시아, 유럽 등 5개국에서 중국이 날린 풍선이 목격된 적이 있다고 밝힌 바 있다.
관련 정보에 밝은 한 당국자는 이 중 6건가량에서 중국의 정찰풍선이 미국 영공에 진입했으나, 반드시 미국 영토 위에 있었던 것은 아니라고 말했다.
미국에서는 이번에 격추된 풍선을 포함해 도널드 트럼프 전 행정부 당시 세 차례와 조 바이든 정부 출범 초기 한 차례까지, 최근에만 최소 다섯 차례에 걸쳐 중국이 날린 풍선이 목격돼 왔다.
하지만 트럼프 전 행정부 당시까지만 해도 미 정부당국은 특별히 경각심을 갖지 않았던 것으로 전해졌다.
일간 뉴욕타임스(NYT)는 익명의 정부 당국자를 인용해 트럼프 전 행정부 당시만 해도 중국 정찰풍선은 흔히 `미확인 비행물체(UFO)`로 불리는 미확인비행현상(UAP)으로 치부됐다고 보도했다.
미 정부가 자국 영공에서의 풍선 목격 사례를 면밀히 조사해 중국의 전 세계적 감시 노력의 일부란 판단을 내린 건 2020년이 돼서였다는 것이다.
세계 각지에서 목격된 풍선들이 모두 동일한 모델은 아니었다. 소식통들은 여러 `유형(variation)`이 있었다고 전했다.
라이더 대변인도 이날 기자회견에서 중국 정찰풍선은 정찰용이라는 공통점이 있지만 크기와 기능은 다양했다고 밝혔다.
그는 곳곳에서 보이는 중국의 풍선들에 대해 "중국의 대규모 정찰풍선 프로그램의 일부라고 평가한다"고 말했다. 미국 정보당국은 중국 인민해방군이 하이난(海南) 지역을 거점 삼아 광범위한 정찰 프로그램을 운영해 왔다고 보고 있다.
한편, 미 연방수사국(FBI) 작전기술 담당 부서 엔지니어와 과학자들은 이달 4일 미국 동부 해상에서 격추된 중국 정찰풍선의 잔해를 버지니아주 콴티코에 있는 연구실로 옮겨 분석 중이라고 CNN은 전했다.
이들은 해당 풍선이 수집했을 가능성이 있는 정보와 함께 향후 이런 유형의 비행체를 더 잘 추적할 방안 등을 파악 중인 것으로 전해졌다.
한 관계자는 "어떤 데이터를 가로채서 수집할 수 있는지, 어떤 위성과 연결돼 있는지, 미국이 이용할 수 있는 취약점이 있는지 등을 포함해 정찰풍선의 기술적 역량에 대해 가능한 한 많은 것을 파악하길 원한다"고 말했다.
다만, 수거 작업이 아직 진행 중인 만큼 잔해를 완전히 분석하는데 얼마만큼의 시간이 걸릴지는 아직 불명확하다.
이와 관련, 토니 블링컨 국무부 장관은 이날 기자회견에서 중국의 정찰풍선과 관련, "앞으로 수일 내에 더 얘기할 것이 있을 것"이라면서 "우리는 풍선을 회수하기 위해 노력하면서 거의 매시간 더 많은 정보를 얻고 있다"고 소개했다.
NYT는 이전까지 미국에서 목격됐던 중국 정찰풍선들은 대부분 영공에 진입한 뒤 빠져나가기까지의 시간이 짧았던 반면, 이번에 격추된 풍선은 수일에 걸쳐 미 대륙을 횡단한 까닭에 미군과 정보당국이 기능 등을 더 면밀히 분석할 수 있었다고 전했다.
라이더 대변인은 "지난주 미국은 중국 정찰풍선 프로그램에 대해 많은 것을 알게되는 특별한 기회를 얻었으며, 이런 종류의 물체를 추적하는 능력을 지속적으로 강화하는데 도움이 될 모든 정보를 얻었다"고 말했다.
중국 정부는 문제의 풍선이 정찰용이 아닌 기상관측용 민간 비행선이라는 입장이다. 하지만, 라이더 대변인은 실제로 민간 목적의 비행선이었다면 사전에 영공 진입 허가를 받았을 것이라고 반박했다.
(사진=연합뉴스)
한국경제TV 디지털뉴스부 박근아 기자
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