북, 11년 만에 위성발사 실패 '망신'…"2차 발사할 듯"

북한이 31일 군사정찰위성을 탑재했을 것으로 추정되는 우주발사체를 발사했지만 실패로 돌아갔다.

미리 통보한 정식 예고기간(5월 31일 0시∼6월 11일 0시) 첫날에 호기롭게 쏘아 올렸지만, 위성체 궤도 진입은 커녕 발사체가 추진력을 상실하면서 서해에 추락했다.

북한 국가우주개발국은 동창리 발사장에서 발사체를 쏜 지 2시간 30여분만인 오전 9시 5분 '발사 실패'를 공식 인정했다.

국가우주개발국은 "'천리마-1'형에 도입된 신형발동기 체계의 믿음성과 안정성이 떨어지고 사용된 연료의 특성이 불안정한데 사고의 원인이 있는 것으로 보고 해당 과학자, 기술자, 전문가들이 구체적인 원인 해명에 착수한다"고 밝혔다.

'천리마-1'로 명명한 위성운반로켓의 신형 엔진과 연료에 사실상 기술적 결함이 있다고 시인한 것이다. 북한이 기술적 준비를 완벽히 끝내지 못한 상태에서 발사를 서둘렀다는 것으로 해석되는 대목이다.

여기에는 기술적 완전성보다는 정치적 동기가 더 강하게 작용했을 개연성이 크다는 분석이 나온다.

오는 7월 27일 정주년(5·10년 단위로 꺾어지는 해)을 맞는 전승절(정전협정 체결일) 70주년을 앞두고 상반기 안에 '위성발사 성공'에 따른 축제 분위기를 조성해야 한다는 압박감이 컸다는 게 전문가들의 진단이다.

홍민 통일연구원 북한연구실장은 최근 평안북도 동창리 서해위성발사장과 인근 제2발사장에서 공사가 비체계적인 방식으로 이뤄지고 있다는 점 등을 들어 "체계적으로 간다는 의미보다는 정치적 기간 내 압박을 받으면서 해야 하는 문제로 설정됐을 가능성이 크다"고 봤다.

양무진 북한대학원대학교 총장도 "6월 초순까지는 군사정찰위성 발사를 통해 군사적 치적을 쌓고 이를 통해 내달 중순 전후로 당 전원회의에서 자축하고 마무리로 전승절에 대규모 열병식을 열어 아마 국제사회와 대화하는 국면 전환을 구상하고 있지 않을까"라고 풀이했다.

실제 최근 김정은 국무위원장이 보인 공개 행보는 온통 정찰위성 발사에 집중됐다.

김 위원장은 지난달 18일 국가우주개발국을 찾아 정찰위성 제작 완성을 선언한 이후 한 달 가까이 잠행하다가 지난 16일 군사정찰위성 1호기를 시찰한 자리에서 '차후 행동 계획'을 승인하며 위성 발사에 온전히 관심을 쏟고 있음을 보여줬다.

북한은 여기에 더해 내달 상순 당중앙위원회 제8기 제8차 전원회의를 소집해둔 터라 위성 발사 성과를 평가하는 자리로 삼으려 한 게 아니냐는 관측이 나왔다.

홍 실장은 "상반기에 이게 실패하거나 아무것도 아닌 상태에서 지나가 버리면 하반기까지 주민들을 결속하는 성과 제시가 상당히 늦게 나오게 되는 상황"이라고 봤다.

북한은 특히 이번 발사를 통해 발사체와 위성에 모두 새로운 이름을 붙이며 새로운 '김정은 시대'를 기념하려는 의지를 보이기도 했다.

북한은 그간 발사체에는 김정은 국무위원장과 연관성이 깊은 '은하'를, 위성에는 김정일 국방위원장을 의미하는 '광명성' 명칭을 주로 사용해왔다.

하지만 이번에 북한은 발사체에 사전적으로 '하루에 천리를 가는 말'을 의미하는 '천리마'를, 정찰위성에는 '만리를 보는 망원경'을 뜻하는 '만리경'이라는 이름을 붙였다.

'천리마'는 북한이 경제를 끌어올린 1950∼1960년대 대중운동을 의미하는 '천리마운동'을 최근 띄우는 상황이, '만리경'은 북한이 중시하는 과학기술의 중요성을 강조할 때 종종 쓰인 단어라는 측면도 고려됐을 것으로 풀이된다.

이번 상황은 북한이 2012년 4월 13일 '광명성 3호' 위성을 탑재한 장거리 로켓 '은하 3호'를 발사했다가 실패한 상황과도 비슷하다.

당시는 김일성 주석의 100회 생일을 앞둔 데다가 김 위원장이 막 집권을 시작한 시기로, 기술적 완비를 꼼꼼히 챙기기보다는 내부 결속을 위한 군사적 성과에 급급해 발사를 서두른 게 아니냐는 분석이 있었다.

이후 북한은 재정비를 거쳐 8개월이 지난 그해 12월 '광명성 3호 2호기'를 다시 쏘아 올려 궤도 진입에 성공하긴 했지만 정상 작동 여부는 확인되지 않고 있다.

한국의 우주개발 일정을 경쟁적으로 의식한 측면도 성급한 발사에 영향을 미쳤을 가능성이 있다.

북한은 지난 25일 국내 독자 기술로 개발된 한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ) 3차 발사가 이뤄진 지 나흘 뒤 위성 발사 예고 시기를 공식 발표했다.

그러나 2021년 8차 당대회에서 정찰위성 개발 구상을 밝힌 이래 분주히 준비해오다가 그 결과물의 '실패'를 국제사회에 공개적으로 알리는 꼴이 됐다.

양 총장은 위성발사 실패에 대해 "북한 또는 김정은 위원장 입장에서는 상당부분 심리적 타격을 받지 않을까 생각한다"며 "당 8차대회 결정사항인데다가 (김 위원장이) 관계 기관을 현지지도하면서 독려를 해왔는데 외부적으로 한국 누리호가 성공하고 북한이 실패했으면 국제사회에서 비교를 하지 않겠냐"고 말했다.

이번 발사에 실패한 북한은 조만간 재발사에 시도할 전망이다.

국가우주개발국은 "엄중한 결함을 구체적으로 조사 해명하고 이를 극복하기 위한 과학기술적 대책을 시급히 강구하며 여러가지 부분시험들을 거쳐 가급적으로 빠른 기간내에 제2차 발사를 단행할 것"이라고 밝혔다.