"집중력 싸움이니 끝까지 우리가 포기하지 않고 한국의 힘을 보여주면 이길 수 있다고 말해줬습니다."
김은중 감독이 이끄는 한국은 5일(한국시간) 아르헨티나의 산티아고 델 에스테로 스타디움에서 열린 2023 FIFA U-20 월드컵 준준결승 나이지리아와 경기에서 연장 접전 끝에 1-0으로 이겼다.
이로써 우리나라는 직전 대회인 2019년 폴란드 대회 준우승에 이어 2회 연속 4강에 진출했다.
이날 공격 점유율에서 32%-46%로 밀렸고 슈팅 수 역시 4-22로 열세였지만, 딱 한 차례 기록한 유효슈팅이 득점으로 이어지며 승리를 따냈다.
경기 후 방송 인터뷰에 나선 김 감독은 극적인 승리에 감정이 벅차올랐는지 울먹이는 듯 찌푸린 표정으로 어렵게 "선수들에게 고맙다고 말해주고 싶다"고 말을 이었다.
그러면서 "선수들이 잘 버텨줘서 좋은 결과를 냈다"며 "대단하다. 한국 축구의 미래가 되는 것 같아 정말 고맙게 생각한다"고 말했다.
김은중호는 이번 대회를 앞두고 성적에 대한 기대감이 큰 편이 아니었다.
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 때문에 국제 경기 경험을 쌓을 기회가 적었고, 2017년 한국 대회 이승우(수원FC), 2019년 폴란드 대회 이강인(마요르카)과 같은 특출난 스타급 선수가 없다 보니 주위 관심도 덜 했다.
그러나 1차전에서 만난 '우승 후보' 프랑스를 2-1로 꺾으며 기세를 타기 시작해 조별리그 3경기에서 한 번도 패하지 않는 상승세를 이어가며 '실력'으로 축구 팬들의 주목을 끌었다.
16강에서 에콰도르를 3-2로 꺾은 김은중호는 나이지리아까지 어렵게 잡아내며 4강을 앞두게 됐다.
김 감독은 "사실 (우리 팀에 대한) 기대는 없었고 우려는 컸다"며 "우리 선수들에 대해서 (다들) 잘 모르기 때문에 선수들도 그 부분에 많이 속상해했다"고 말했다.
이어 "나를 포함한 코칭스태프를 따라와 준 선수들에게 고맙게 생각한다"며 "선수들이 잠재력이 있는데 (실력을) 인정받지 못하는 게 마음이 아팠다"고 했다.
그러면서 "제 손으로 잠재력을 끌어냈다. 대단하다"며 2회 연속 4강 진출의 공을 선수들에게 돌렸다.
김은중호의 4강 상대는 이탈리아로 정해졌다.
이탈리아와 준결승은 아르헨티나 라플라타로 장소를 옮겨 9일 오전 6시에 킥오프한다.
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